Meskipun terkait erat, orkestra dan band mengacu pada ansambel musisi yang berbeda, memainkan aransemen musik yang serupa dengan jenis instrumen yang berbeda. Band adalah ansambel musik yang terutama terdiri dari instrumen yang membutuhkan “angin” seseorang untuk membuatnya bekerja, seperti tiupan dan tiup kayu, bersama dengan dukungan perkusi untuk ritme yang mendesak. Orkestra, sebaliknya, termasuk instrumen string, baik sendiri atau bersama dengan banyak instrumen tiup, kuningan dan perkusi yang umum untuk band.
Ketika orkestra hanya memasukkan alat musik petik, itu sering disebut sebagai orkestra gesek. Jika berbagai jenis instrumen digunakan, istilah orkestra simfoni berlaku, dengan ansambel yang lebih kecil disebut sebagai orkestra kamar. Orkestra biasanya duduk di atas panggung saat tampil. Band dapat duduk atau berbaris seragam untuk rutinitas koreografi yang berkembang dari tradisi militer.
Orkestra gesek standar berisi bagian masing-masing biola, biola, cello dan bass, sering disertai di bagian belakang oleh bagian perkusi. Orkestra simfoni sering menambahkan dua jenis bagian lain ke dalam campuran ini: instrumen tiup kayu seperti bassoon, saksofon, seruling, oboe, klarinet, dan klarinet bass; dan alat musik tiup seperti terompet, trombon, French horn dan tuba. Band hanya akan menyertakan bagian terakhir ini, bersama dengan perkusi, meninggalkan instrumentasi string ke tempat duduk yang nyaman.
Jenis musik yang dimainkan oleh orkestra dan band mungkin sama atau mungkin berbeda secara dramatis. Beberapa musik diatur hanya untuk orkestra string, seperti karya simfoni terkenal oleh Mozart atau Brahms, atau hanya untuk marching band, seperti pawai Sousa. Komposisi lain dibuat untuk orkestra dan band, dengan konduktor individu memutuskan musisi mana yang akan menampilkan bagian mana.
Tujuan orkestra dan band adalah mencapai keseimbangan dan jangkauan nada untuk kejernihan musik yang optimal. Masing-masing dibagi di antara instrumen yang membawa bagian berbeda dari komposisi musik — mulai dari nada rendah yang mendayu-dayu hingga melodi yang bernada tinggi dan menggetarkan. Jarang, jika pernah, keduanya akan terdengar sama, karena mereka terdiri dari instrumen yang terdengar sangat berbeda. Mirip dengan paduan suara modern, yang membagi penyanyi menurut jangkauan — bass, tenor, alto dan soprano — orkestra dan band dibagi di antara instrumen yang dapat mencapai suara tertentu dalam pengaturan keseluruhan.
Di mana pun dibentuk dan untuk tujuan apa, band atau orkestra modern memiliki landasan sejarah yang membanggakan. Anak-anak muda yang melepaskan diri dari tradisi masyarakat dan cengkeraman orang tua dapat membentuk sebuah band untuk mengekspresikan diri mereka melalui musik. Di gereja-gereja dan istana kerajaan yang berasal dari peradaban awal, orkestra dengan berbagai ukuran dibentuk untuk mengiringi ritual keagamaan serta kehidupan sehari-hari. Marching band dapat ditemukan selama beberapa abad yang terkait dengan tradisi militer dan politik, termasuk penggunaan sinyal berbagai kondisi di medan perang kepada komandan di belakang.