Opium poppy adalah sumber opium, obat penghilang rasa sakit yang kuat secara alami. Berbagai obat lain, yang disebut opiat, berasal dari sumber alami ini. Opioid, menurut satu definisi, adalah obat buatan yang diproduksi untuk menghasilkan efek biologis yang mirip dengan opiat, tetapi tanpa beberapa efek samping yang tidak diinginkan. Oleh karena itu, satu perbedaan antara opioid dan opiat adalah bahwa opiat adalah alami sedangkan opioid adalah sintetis, tetapi keduanya menghasilkan efek yang serupa pada tubuh. Kadang-kadang istilah opioid digunakan untuk merujuk pada obat alami dan sintetis dalam kelompok ini, atau untuk semua bahan kimia yang menghasilkan efek biologis karakteristik opioid dan opiat.
Seorang dokter dapat memilih dari berbagai obat opiat dan opioid, bersama dengan jenis obat lain, ketika pasien membutuhkan obat penghilang rasa sakit. Obat-obatan dalam kelompok ini cenderung memiliki efek yang kuat pada rasa sakit, karena mereka mengubah cara pasien merasakan sakit, daripada mengurangi rasa sakit yang sebenarnya. Mereka melakukan ini dengan menempel pada molekul yang menempel pada sel saraf tertentu yang disebut reseptor opioid. Setelah menempel, sel saraf mengirimkan pesan ke otak yang bukan merupakan representasi akurat dari tingkat keparahan rasa sakit yang sebenarnya dirasakan tubuh.
Oleh karena itu, orang mengalami pengurangan rasa sakit, yang berkisar dari kuat dengan obat-obatan seperti morfin, hingga efek yang lebih lemah dengan obat-obatan seperti kodein. Bentuk lain dari opioid dan opiat yang menghasilkan efek kuat termasuk anestesi fentanil dan heroin obat jalanan ilegal. Hidrokodon dan oksikodon adalah beberapa bentuk lain dari opioid dan opiat yang dapat menghasilkan efek penghilang rasa sakit yang berguna. Tablet, kapsul, dan suntikan adalah beberapa cara penggunaan obat opioid.
Kecanduan adalah kemungkinan dengan beberapa obat opiat dan opioid, mulai dari penyalahgunaan heroin hingga kecanduan obat penghilang rasa sakit yang diresepkan seperti meperidine. Narkoba menghasilkan rasa sakit yang tumpul, dan pada saat yang sama dapat mengubah cara otak merasakan kesenangan, sampai pada titik di mana obat itu menghasilkan kesenangan yang membuat ketagihan setiap kali seseorang meminumnya. Sebagai bagian dari pengobatan untuk jenis kecanduan obat ini, orang yang terkena mungkin benar-benar mulai menggunakan obat opioid lain seperti metadon untuk menyapih pasien dari kecanduan awal. Kemungkinan efek samping obat bagi orang yang hanya meminumnya sesuai petunjuk termasuk sembelit dan kantuk; mereka yang menggunakan dosis terlalu tinggi berpotensi mengalami perlambatan pernapasan yang mungkin memerlukan perhatian medis darurat.