Mengukur perbedaan antara musik klasik dan instrumental bermuara pada definisi kedua bentuk tersebut, dan mungkin sulit untuk menyatakan dengan tepat. Musik klasik memiliki beberapa definisi. Ini dapat merujuk pada musik dari daerah atau negara tertentu, seperti musik klasik Rumania, atau periode ketat produksi musik Barat antara 1750-1820 yang diekspresikan dengan berbagai instrumen, aransemen instrumen, dan produksi vokal yang berbeda. Komposer periode musik klasik termasuk Mozart dan Beethoven.
Terkadang, orang menggunakan “musik klasik” untuk merujuk pada musik apa pun yang ditulis sebelum awal abad ke-20 yang mungkin dibawakan oleh orkestra atau band simfoni. Musik klasik dapat berupa opera, solo, dan aransemen kecil untuk orkestra kamar, kuartet, kuintet, atau trio. Dalam hal ini, perbedaan antara musik klasik dan instrumental adalah instrumennya: gitar listrik, synthesizer, atau instrumen apa pun yang dikembangkan setelah awal abad ke-20 akan menjadi contoh dari mereka yang mampu menghasilkan musik instrumental tetapi bukan musik klasik.
Ketika membandingkan keduanya, akan sangat membantu untuk melihat musik instrumental yang diproduksi dengan gaya musik klasik tetapi ditulis setelah abad ke-20. Dalam hal ini, perbedaannya didasarkan pada zamannya. Beberapa skor film modern, misalnya, adalah musik instrumental, yang menggugah era klasik. Di sini, skor film modern mungkin terdengar seperti musik klasik, tetapi bukan karena itu ditulis baru-baru ini.
Musik instrumental dalam definisi yang paling ketat adalah musik yang dimainkan pada instrumen. Beberapa orang memasukkan suara manusia sebagai instrumen, tetapi yang lain tidak, jadi hanya musik klasik tanpa nyanyian yang instrumental. Sekalipun suara termasuk dalam definisi musik instrumental, banyak band modern masih tidak diklasifikasikan sebagai instrumental. Selanjutnya, mereka tidak akan dianggap klasik, terutama jika mereka bermain dalam genre yang berbeda seperti rock atau ska.
Ketika instrumental berarti tanpa iringan vokal, musik apa pun yang dikomposisikan tanpa vokal akan menjadi instrumental. Dalam hal ini, perbedaan antara musik klasik dan instrumental bermuara pada detail halus dan seberapa ketat definisi kedua bentuk tersebut. Bagi sebagian orang, semua musik klasik, vokal atau tidak, adalah instrumental. Bagi yang lain, musik instrumental berarti tanpa vokal, jadi hanya beberapa musik klasik yang memenuhi syarat. Bagi yang lain tidak ada perbedaan di antara mereka, karena kedua genre diproduksi pada instrumen.