Morfin dan fentanil keduanya merupakan obat analgesik opioid, artinya mereka menghilangkan rasa sakit dengan mengikat struktur yang disebut reseptor opioid di sel sistem saraf. Morfin adalah zat opioid alami, atau opiat, yang berasal dari tanaman opium poppy, atau Papaver somniferum, sedangkan fentanil adalah sintetis. Fentanil jauh lebih kuat daripada morfin, dan sementara beberapa kegunaan medisnya tumpang tindih, masing-masing memiliki aplikasinya sendiri yang berbeda.
Morfin (C17H19NO3) adalah alkaloid alami yang ditemukan dalam lateks, sejenis cairan yang diproduksi di banyak spesies tanaman untuk mencegah herbivora, biji opium poppy. Lateks yang diekstraksi cepat mengering, menghasilkan residu yang disebut opium. Morfin kemudian dapat diekstraksi darinya. Seiring dengan morfin, opium juga merupakan sumber opiat alami lain, kodein, dan zat yang disebut thebaine yang digunakan dalam produksi banyak opioid semi-sintetik seperti oxycodone.
Fentanil (C22H28N2O) tidak terjadi di alam dan pertama kali disintesis pada tahun 1959. Produksinya dimulai dengan reaksi kimia antara 4-Piperidinone (C5H9NO) dan 2-Phenylethylbromide (C8H9Br) untuk menghasilkan bahan kimia antara N-Phenethyl-4-piperidinone ( C13H17NO). Bahan kimia antara ini kemudian mengalami reaksi dengan anilin (C6H5NH2), dan natrium borohidrida (NaBH4). Produk dari reaksi tersebut kemudian bereaksi dengan propanoat anhidrida ((CH3CH2CO)2O) untuk menghasilkan fentanil.
Baik morfin dan fentanil digunakan untuk menghilangkan rasa sakit pada pasien trauma dan pembedahan dan untuk rasa sakit yang berkelanjutan akibat cedera atau penyakit kronis seperti kanker. Kedua obat ini juga digunakan untuk melengkapi anestesi. Morfin juga dapat digunakan untuk beberapa tujuan medis di luar analgesia dan anestesi, seperti mengobati diare parah dan beberapa kondisi pernapasan.
Fentanil memiliki efek yang jauh lebih kuat daripada morfin. Sejumlah fentanil tertentu memiliki sekitar 100 kali potensi morfin dalam jumlah yang sama. Dosis morfin biasanya diukur dalam miligram atau puluhan miligram, sedangkan jumlah fentanil yang sama akan menyebabkan overdosis yang mematikan jika dikonsumsi sekaligus. Fentanil menyebabkan penghilang rasa sakit jauh lebih cepat daripada morfin, tetapi efeknya tidak bertahan lama. Akibatnya, morfin dan fentanil memainkan peran yang berbeda dalam manajemen nyeri.
Morfin digunakan untuk menghilangkan rasa sakit yang berkelanjutan pada pasien yang menderita nyeri kronis, sedangkan fentanil sering digunakan untuk apa yang disebut nyeri terobosan. Nyeri terobosan adalah peningkatan nyeri sementara yang tiba-tiba yang tidak merespons pengobatan nyeri yang biasa dilakukan pasien. Ini sering terjadi pada orang dengan rasa sakit yang berkelanjutan yang disebabkan oleh kanker. Fentanil juga digunakan untuk pasien nyeri kronis yang telah mengembangkan toleransi terhadap obat yang kurang kuat seperti morfin atau yang tidak dapat meminumnya karena efek sampingnya.
Morfin dan fentanil dapat dikonsumsi dengan beberapa cara. Ketika digunakan untuk pasien bedah atau korban trauma, mereka sering diberikan melalui suntikan. Kedua obat tersebut juga dapat dikonsumsi secara oral. Fentanil yang dikonsumsi untuk manajemen nyeri kronis sering digunakan dengan cara yang dimaksudkan untuk memberikan obat secara bertahap, seperti permen atau lolipop yang dilarutkan dalam mulut pasien atau patch transdermal yang secara perlahan melepaskan obat ke dalam kulit. Ketika digunakan secara ilegal sebagai obat rekreasional, morfin terkadang dihirup atau dihisap.