Meskipun ada tumpang tindih, Mob dan Mafia tidak sama. Dalam arti luas dari istilah, Mafia dapat dengan aman digambarkan sebagai gerombolan, tetapi Mafia tidak selalu dikaitkan dengan Mafia yang sebenarnya. Organisasi kejahatan asli yang dikenal sebagai Mafia atau Cosa Nostra dimulai di Sisilia, Italia, dan keanggotaannya sangat terbatas pada penduduk asli Sisilia. Mob tidak memiliki batasan seperti itu, itulah sebabnya gangster non-Sisilia terkenal seperti Al Capone dan Meyer Lansky dapat dianggap sebagai mafia, tetapi bukan anggota Mafia Italia resmi.
Selain warisan Sisilia, perbedaan lain adalah organisasi. Mafia asli menciptakan rantai suksesi yang sangat spesifik, yang menurut beberapa pakar kejahatan terorganisir diilhami oleh sistem pemerintahan Gereja Katolik Roma. Anggota peringkat-dan-file harus bekerja melalui peringkat untuk mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari atasan mereka dan mendapatkan lebih banyak kekuatan dalam organisasi. Massa, di sisi lain, mungkin tidak memiliki hierarki yang sangat mapan. Kepemimpinan bisa berubah dalam sekejap melalui kekuatan atau pembunuhan belaka.
Ini tidak berarti bahwa perbedaan antara Mob dan Mafia selalu terlihat jelas oleh orang luar. Kedua organisasi memperoleh pendapatan mereka melalui hasil gelap dari rentenir, prostitusi, perjudian, uang perlindungan dan transaksi buruk lainnya, tetapi Mob pada umumnya lebih samar dan kabur daripada Mafia sejati. Bos mafia dan bawahannya sering menjadi entitas yang dikenal oleh lembaga penegak hukum lokal dan federal. Mereka sebagian besar menghindari penuntutan dengan mendelegasikan kegiatan ilegal kepada rekan yang tidak dikenal dan dengan mempertahankan gaya hidup legal yang cermat di depan umum.
Namun, para pemimpin gerombolan yang terorganisir seringkali tetap diam di bawah tanah dan tertutup. Pesanan mereka sering melewati perantara dan kurir yang dapat dipercaya. Sementara seorang Mafia capo de capo, atau orang penting dalam organisasi, mungkin menikmati ketenaran publiknya, pemimpin gerombolan jauh lebih kecil kemungkinannya untuk menjadi begitu terlihat atau terkenal.
Perbedaan lain bisa berasal dari kebangsaan atau budaya. Mafia Sisilia yang asli mempertahankan kebijakan ketat untuk tidak memasukkan orang non-Sisilia ke dalam barisan mereka, tetapi itu tidak menghentikan orang Italia lainnya untuk mengorganisir massa Italia. Filosofi yang sama ini berlaku untuk penjahat asli Rusia, Jepang, dan Irlandia, yang semuanya membentuk sindikat kejahatan terorganisir yang kuat di negara masing-masing. Beberapa mungkin menggunakan istilah seperti Mafia Irlandia atau Mafia Rusia untuk menggambarkan kelompok-kelompok ini, tetapi yang lain berpendapat bahwa “Mafia” seharusnya hanya diterapkan pada organisasi asli Italia.
Perbedaan antara Mob dan Mafia bukan hanya masalah semantik, tetapi kedua istilah ini sering digunakan secara bergantian dalam percakapan. Namun, dalam lingkaran kejahatan terorganisir, mungkin ada perbedaan nyata antara bergabung dengan gerombolan etnis dan bergabung dengan Mafia. Asosiasi dengan gerombolan mungkin merupakan pengaturan informal, tetapi keanggotaan dalam Mafia resmi biasanya merupakan komitmen seumur hidup. Pembelotan sangat tidak dianjurkan, meskipun loyalitas antar gerombolan telah diketahui berubah.