Ada beberapa perbedaan penting antara komet dan asteroid, meskipun perbedaan antara keduanya tidak mutlak. Perbedaan utamanya adalah komet memiliki ekor, sedangkan asteroid tidak. Juga penting adalah bahwa komet cenderung memiliki orbit yang sangat memanjang, kadang-kadang berjalan sejauh 50,000 AU (satuan astronomi, atau jarak Bumi-Matahari) atau lebih jauh dari Matahari, meskipun komet periode pendek hanya melakukan perjalanan sejauh planet luar sebelumnya. kembali ke tata surya bagian dalam. Asteroid cenderung memiliki orbit yang lebih melingkar, dan menyatu di sabuk, seperti sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter atau sabuk Kuiper di luar orbit Neptunus.
Ekor dan koma (atmosfer) komet dihasilkan oleh pemanasan matahari yang menguapkan volatil (zat dengan titik didih rendah) di permukaan komet, terutama es, dan menyebabkannya terlontar ke sekeliling komet. Kemudian, angin matahari membawa bahan-bahan yang menguap, membentuk ekor. Meskipun orang mungkin membayangkan bahwa ekor komet memanjang di belakang komet dalam arah perjalanannya, ruang angkasa adalah ruang hampa sehingga tidak ada hambatan angin yang menyebabkan hal ini terjadi. Sebaliknya, ekornya selalu menjauh dari Matahari, mengubah orientasinya saat komet mengorbit Matahari dan berayun kembali ke luar tata surya.
Lebih banyak asteroid yang diketahui daripada komet. Pada 2008, hanya sekitar 3,572 komet yang diketahui, sementara jutaan asteroid diketahui ada. Sebagian besar komet diyakini berasal dari lokasi yang sangat jauh dari Matahari, khususnya awan Oort, sabuk materi yang mengorbit yang diperkirakan terletak sekitar 50,000 AU dari Matahari. Jadi, komet terdiri dari sangat sedikit objek dari tata surya terluar jauh yang memiliki orbit yang mendekatkan mereka ke Matahari. Alasan utama keberadaan es pada mereka dalam jumlah yang begitu besar adalah karena mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka sangat jauh dari Matahari, di mana es merupakan hal yang umum dan sinar Matahari tidak cukup kuat untuk membakarnya.
Sebaliknya, sebagian besar asteroid di sabuk asteroid terletak di dalam “garis salju” tata surya, yang berarti permukaannya kering seperti tulang — semua es telah lama menguap. Hampir semua yang ada di dalam garis salju ini kering, dengan Bumi (dan Mars kuno) menjadi pengecualian utama. Karena Bumi terletak di dalam garis salju, diyakini bahwa sebagian besar air awalnya mungkin telah diendapkan melalui tumbukan komet. Air lebih lanjut diproduksi oleh bakteri kemoautrofik, yang dapat mensintesis air dari hidrogen sulfida dan karbon dioksida atmosfer.