Kelaparan dan kekurangan gizi adalah serupa karena dengan kedua kondisi tersebut tubuh tidak mendapatkan nutrisi yang dibutuhkan untuk tumbuh dan berkembang. Ada perbedaan besar antara keduanya juga. Kelaparan adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan suatu kondisi di mana tubuh tidak mendapatkan cukup makanan, biasanya untuk jangka waktu yang lama. Akhirnya, jika tubuh tetap dalam keadaan ini, ia akan mulai mati. Malnutrisi adalah istilah yang berarti tubuh tidak mendapatkan cukup vitamin dan mineral untuk menjaga kesehatan yang baik, bahkan jika cukup kalori yang dikonsumsi. Bahkan orang gemuk pun bisa saja mengalami kekurangan gizi jika makanan yang dimakan tidak memiliki nilai gizi yang tinggi.
Banyak orang tidak sepenuhnya memahami perbedaan antara kelaparan dan kekurangan gizi, karena keduanya melibatkan kurangnya diet dan nutrisi yang tepat. Secara teknis, mereka yang kelaparan juga kekurangan gizi, tetapi seseorang tidak harus pergi tanpa makanan untuk menderita kekurangan gizi. Masyarakat Barat, khususnya Amerika Serikat, penuh dengan orang-orang yang kelebihan berat badan tetapi juga menderita kekurangan gizi yang parah. Mereka tidak kelaparan, dan biasanya mengkonsumsi jumlah kalori yang jauh lebih tinggi dari yang diperlukan.
Komplikasi kesehatan juga berbeda ketika membandingkan kelaparan dan kekurangan gizi. Ketika seseorang benar-benar kelaparan, artinya dia tidak makan atau tidak cukup makan, tubuh mulai memanfaatkan simpanan lemak dan vitamin internalnya untuk bertahan hidup. Metabolisme melambat secara dramatis dalam upaya untuk menghemat energi dan membakar lebih sedikit kalori. Akhirnya, hanya sistem yang paling vital yang tetap berjalan, seperti pernapasan dan detak jantung. Jika situasinya tidak berubah, sistem organ akhirnya mati semua dan kematian adalah hasil akhirnya.
Malnutrisi juga dapat membunuh orang, tetapi dengan cara yang jauh berbeda. Kelaparan menyangkal tubuh kalori, lemak, dan karbohidrat secara umum sehingga tidak bisa berfungsi untuk waktu yang lama. Artinya, kekurangan vitamin dan mineral tidak begitu penting karena kematian terjadi sebelum tubuh merasakan efek dari tidak memilikinya. Dengan malnutrisi, tidak demikian.
Mereka yang menderita gizi buruk belum tentu lapar. Banyak yang makan ribuan kalori per hari, tetapi tidak mengonsumsi cukup vitamin dan mineral dan terlalu banyak mengonsumsi karbohidrat olahan dan makanan olahan. Hal ini dapat menyebabkan penambahan berat badan, kelelahan, dan gangguan pencernaan dalam jangka pendek. Hasil jangka panjang dapat mencakup kanker, penyakit jantung, organ berlemak, dan diabetes. Salah satu dari kondisi ini dapat menyebabkan komplikasi serius dan bahkan kematian.
Meskipun kelaparan dan malnutrisi keduanya berpotensi mengancam jiwa, malnutrisi membunuh jauh lebih lambat. Diperlukan waktu bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun untuk berkembang menjadi penyakit pada mereka yang kekurangan gizi. Sebagai perbandingan, tubuh hanya bisa bertahan sekitar delapan minggu atau kurang tanpa makanan sebelum kematian terjadi.
Perbedaan lain antara kelaparan dan kekurangan gizi adalah bahwa kedua kondisi tersebut umumnya terjadi di wilayah yang sangat berbeda di dunia. Kelaparan adalah epidemi di beberapa negara yang ditemukan di negara berkembang, sementara orang-orang di negara-negara industri memiliki makanan yang berlimpah tetapi tidak mengkonsumsi jenis yang tepat. Dalam banyak kasus, kelaparan di negara-negara miskin tidak selalu dapat dicegah, meskipun ada organisasi yang menawarkan bantuan. Hal ini tidak terjadi di negara-negara kaya, karena banyak orang memilih untuk makan makanan tinggi kalori tetapi rendah nutrisi. Dalam kasus ini, kekurangan gizi sepenuhnya dapat dicegah.