Kelangkaan adalah pembatasan yang berulang secara alami atas ketersediaan sumber daya atau barang; kekurangan adalah pembatasan sementara pada ketersediaan sumber daya yang baik karena campur tangan manusia yang disengaja. Kelangkaan dan kekurangan adalah masalah ekonomi yang dihasilkan dari sumber daya yang tidak mencukupi atau kekurangan barang ekonomi. Penyebab sebenarnya dari kelangkaan dan kekurangan itulah yang membedakan kedua kata tersebut. Sumber daya terbatas yang tidak pernah dapat diisi ulang melalui produksi atau impor — yaitu, minyak dan air — langka. Kekurangan berasal dari keputusan sadar produsen, penjual, atau regulator pemerintah untuk mengurangi output dari sumber daya atau barang tertentu. Mengetahui perbedaan antara kelangkaan dan kekurangan sangat penting.
Kelangkaan dan kekurangan biasanya bervariasi dalam jenis sumber daya dan produk yang mereka pengaruhi dan memiliki dampak yang berbeda pada pilihan konsumen. Sebuah komoditas biasanya langka. Barang dasar atau sumber daya yang tidak dapat dibedakan satu sama lain dengan diferensiasi produk atau inovasi teknologi dianggap komoditas.
Minyak, batu bara, air, dan tanah adalah contoh komoditas. Sumber daya alam ini juga langka. Mereka hanya tersedia dalam jumlah terbatas dan tidak dapat direproduksi setelah habis. Seiring bertambahnya populasi, permintaan akan sumber daya ini meningkat sebagai input produksi dan faktor kunci dalam menopang kehidupan. Konsumsi semacam itu menciptakan kelangkaan yang tak terhindarkan dalam pasokan komoditas ini.
Dalam ilmu ekonomi, kelangkaan terjadi akibat manipulasi ketersediaan produk bagi konsumen di pasar terbuka. Ini menggambarkan perbedaan lain antara kelangkaan dan kekurangan. Ketersediaan produk dalam pasokan pendek didorong oleh harga; jumlah barang langka tidak pernah berubah berdasarkan harga. Kekurangan tercipta ketika produk diberi harga pada tingkat yang menciptakan permintaan konsumen yang melebihi output produk. Penjual, produsen, dan produsen dalam situasi ini memiliki kemampuan untuk memperbaiki kekurangan, tetapi memilih untuk tidak pada tingkat harga saat ini.
Hukum penawaran dan permintaan menyatakan bahwa harga naik ketika permintaan untuk suatu barang melebihi penawaran. Konsumen bersedia membayar harga yang lebih tinggi untuk produk yang mereka butuhkan atau inginkan, tetapi tidak dapat menemukannya dengan mudah untuk mereka. Begitu harga mencapai tingkat yang memuaskan para intervensionis yang menciptakan kelangkaan, produksi normal akan dilanjutkan.
Respon konsumen terhadap kelangkaan atau kekurangan bervariasi berdasarkan produk. Emas adalah salah satu sumber daya yang paling langka di dunia. Sifatnya yang langka membuatnya sangat berharga dan membuat biaya untuk mendapatkannya sangat tinggi selama krisis ekonomi. Karena kebanyakan orang tidak membutuhkan emas untuk melakukan rutinitas harian mereka, harga yang bersedia dibayar konsumen untuk itu membuatnya menjadi siklus.
Minyak adalah sumber daya langka lainnya. Tidak seperti emas, komoditas ini memainkan peran kunci dalam transportasi, manufaktur, dan energi. Konsumen menerima harga minyak karena kebutuhan.
Kekurangan dapat menimbulkan reaksi yang berbeda dari konsumen tergantung pada ketersediaan barang pengganti. Misalnya, petani mungkin menemukan jagung diminta dengan harga yang tidak ingin mereka jual dan memutuskan untuk membatasi pasokan. Jika jagung merupakan makanan pokok konsumen, harga akan naik dengan cepat dan kelangkaan akan berakhir. Namun, jika ada sayuran yang lebih murah yang dapat memenuhi kebutuhan diet konsumen, mereka kemungkinan akan membelinya. Hal ini akan mengakhiri kekurangan dengan memaksa petani untuk meningkatkan produksi jagung mereka untuk mendapatkan kembali pangsa pasar yang hilang dari sayuran pengganti.