Utang dan defisit adalah dua istilah keuangan yang sering digunakan secara bergantian, tetapi sebenarnya memiliki arti yang berbeda. Defisit dihitung secara berkala dan mencerminkan perbedaan negatif antara pengeluaran dan pendapatan. Hutang adalah jumlah total yang terutang dari semua uang yang terutang sejak berdirinya sebuah organisasi, bisnis, atau pemerintah. Defisit tahunan dapat berkontribusi pada peningkatan utang secara keseluruhan, sementara surplus tahunan dapat membantu mengurangi utang.
Konsep dasar yang memisahkan utang dan defisit dapat dipahami dengan melihat keuangan pribadi. Jika seseorang menghasilkan $1,500 Dolar AS (USD) per bulan dalam pendapatan, tetapi membelanjakan $1,700 USD, dia akan mengalami defisit $200 USD setiap bulan. Pengeluaran yang berlebihan ini dapat dicapai melalui penggunaan kartu kredit, tetapi terus menguras total nilai dan aset. Lebih dari setahun, orang ini akan memperoleh utang tahunan sebesar $2,400 USD berdasarkan defisit bulanan sebesar $200. Penting untuk diingat, bagaimanapun, bahwa total hutang yang dilunasi untuk orang ini kemungkinan besar akan jauh lebih tinggi, berkat bunga yang diperoleh dari saldo kartu kredit.
Utang dan defisit paling sering diangkat dalam diskusi tentang pengeluaran pemerintah. Pemerintah menerima pendapatan setiap tahun, melalui pajak, biaya, dan sumber lainnya. Pemerintah juga membelanjakan uang setiap tahun, melalui program sosial, pertahanan, infrastruktur, dan pembayaran bunga atas utang yang ada. Ketika pemerintah mengambil lebih banyak pengeluaran daripada pendapatan, itu menciptakan defisit. Hutang dan defisit selalu menjadi perhatian dalam proses ini, karena peningkatan yang satu dapat menyebabkan peningkatan yang lain.
Pemerintah mampu membiayai pengeluaran meskipun defisit dengan meminjam uang dari warga negara, dari program pemerintah tertentu, dan dari pemberi pinjaman asing. Meminjam uang dari warga negara umumnya dilakukan melalui penerbitan obligasi, yang merupakan surat utang yang tersedia untuk umum dan untuk bisnis. Ini biasanya menawarkan tingkat bunga yang sangat baik yang membutuhkan harga pembelian, ditambah bunga, yang harus dibayar kembali kepada pemberi pinjaman setelah jangka waktu tertentu tahun. Program tertentu, seperti dana pensiun Jaminan Sosial di Amerika Serikat, memiliki ketentuan yang memungkinkan pemerintah meminjam dana yang disimpan untuk menutupi pengeluaran defisit, dan kemudian membayarnya kembali dengan bunga.
Kelemahan umum dari defisit pembiayaan adalah memungkinkan perluasan utang, setidaknya dalam jangka pendek. Beberapa teori ekonomi menyarankan bahwa pengeluaran defisit sebenarnya penting untuk mengurangi utang secara keseluruhan, selama pengeluaran tersebut digunakan untuk mendanai program yang merangsang ekonomi dan dengan demikian menempatkan negara pada posisi yang lebih baik untuk membayar utang. Sayangnya, sulit untuk memprediksi program stimulus mana yang benar-benar akan berhasil sebelumnya, sehingga membuat setiap program yang gagal menambah beban utang. Proses pengelolaan utang dan defisit adalah salah satu perhatian utama sebagian besar pemerintah di seluruh dunia, tetapi teori yang sangat beragam tentang bagaimana konsep-konsep ini ditangani dengan baik menyebabkan seringnya jalan buntu dan perselisihan politik.