Ketika seseorang didakwa melakukan kejahatan, dia dapat merespons dengan salah satu dari tiga cara: dia dapat mengaku tidak bersalah, bersalah, atau nolo contestere, yang secara harfiah berarti “tidak ada kontes”. Mengaku tidak bersalah cukup jelas — itu, pada dasarnya, orang yang mengatakan, “Saya tidak melakukannya, dan saya ingin hari saya di pengadilan.” Pengakuan bersalah membutuhkan pengakuan bahwa terdakwa melakukan kejahatan. Dalam permohonan tidak ada kontes, bagaimanapun, dia tidak mengaku bersalah, tetapi menerima hukuman.
Ketika seseorang mengaku bersalah, dia mengakui melakukan kejahatan dan menerima hukuman untuk itu. Namun, pengakuan bersalah tidak secara otomatis diterima oleh pengadilan. Hakim harus yakin bahwa orang tersebut benar-benar bersalah, sebagai lawan, misalnya, menutupi orang yang dicintai. Penuntut harus menyajikan beberapa bukti yang akan direncanakan untuk digunakan di pengadilan untuk membuktikan unsur-unsur kasusnya.
Orang yang menawarkan pengakuan bersalah biasanya harus menunjukkan, atau menjelaskan dengan kata-katanya sendiri, kejahatan yang dilakukan. Hakim juga harus melibatkan terdakwa dalam sebuah percakapan, atau diskusi untuk memastikan bahwa orang tersebut memahami apa yang dimaksud dengan pembelaan, terutama yang berkaitan dengan menyerahkan hak untuk pengadilan juri. Seseorang tidak dapat mengaku bersalah – dan pengadilan tidak dapat menerima pengakuan bersalah – jika terdakwa secara aktif mengklaim tidak bersalah.
Permohonan tidak ada kontes berlaku mengatakan, “Saya tidak mengatakan saya melakukan kejahatan, tetapi saya mengakui bahwa saya tetap dapat dihukum, jadi saya akan menerima hukumannya.” Seseorang yang mengajukan pembelaan tidak ada kontes masih bisa mengklaim tidak bersalah, atau setidaknya menahan diri dari mengklaim bersalah. Terdakwa yang memohon tidak ada kontes mungkin merasa bahwa biaya persidangan – finansial, emosional atau terkait waktu – lebih besar daripada biaya pembelaan. Terutama jika hukumannya relatif kecil, seperti denda atau layanan masyarakat, seorang terdakwa dapat mengajukan pembelaan tanpa perlawanan daripada menjatuhkan hukuman, dan mungkin hukuman yang lebih keras, di persidangan.
Salah satu keuntungan dari permohonan no contest adalah bahwa hal itu tidak dapat digunakan terhadap terdakwa di pengadilan perdata selanjutnya. Misalnya, seseorang dituduh mengemudi dengan sembrono dan menyebabkan kecelakaan yang membahayakan tubuh. Hukumannya mungkin tidak terlalu berat, tetapi orang yang terluka mungkin bisa mengajukan gugatan perdata yang menuntut ganti rugi uang yang besar. Jika terdakwa mengaku bersalah dalam kasus pidana, orang yang terluka dapat menggunakan pembelaan itu dalam gugatan perdata sebagai bukti bahwa pengemudi telah mengakui tanggung jawab atas kecelakaan itu. Namun, dengan pembelaan no kontes, terdakwa dapat mempertahankan ketidakbersalahannya, sambil tetap menghindari waktu dan biaya pengadilan pidana.
Perbedaan antara pembelaan bersalah dan pembelaan tidak ada kontes bisa halus. Kedua pembelaan memiliki tujuan masing-masing, dan dapat bekerja secara berbeda untuk individu yang menghadapi tuntutan pidana dan perdata.