Perbedaan utama antara prinsip akuntansi yang berlaku umum (GAAP) dan akuntansi pajak adalah aturan yang diikuti oleh setiap metode. Aturan-aturan ini berlaku untuk penggunaan kas atau akuntansi akrual dan dikembangkan berdasarkan sifat dan motivasi kelompok yang menetapkannya. Pedoman GAAP ditetapkan oleh kelompok pengatur yang dikenal sebagai Dewan Standar Akuntansi Keuangan (FASB), sedangkan pedoman akuntansi pajak ditetapkan oleh pemerintah. Karena perbedaan cara metode ini mengumpulkan informasi, metode ini juga cenderung menunjukkan pandangan bisnis yang berbeda, meskipun sering tumpang tindih.
Perbedaan yang signifikan antara GAAP dan akuntansi pajak adalah motivasi untuk membuat pedoman untuk setiap metode. Metode GAAP telah dibangun dan diperluas dengan tujuan untuk memastikan pelaporan keuangan yang adil dan akurat. Karena akuntansi pajak adalah sistem yang dipimpin pemerintah, ia cenderung dikaitkan dengan motivasi politik.
Perspektif yang berbeda pada bisnis disediakan oleh GAAP dan metode akuntansi pajak. Metode GAAP memberikan lebih banyak detail tentang perusahaan dan memberikan gambaran keseluruhan yang lebih baik tentang statusnya. Meskipun dapat mengungkapkan banyak hal tentang bisnis, akuntansi pajak kurang rinci karena biasanya hanya menunjukkan apa yang harus dilaporkan kepada pemerintah.
GAAP dan metode akuntansi pajak cukup berbeda sehingga mungkin memerlukan dua profesional akuntansi, masing-masing berspesialisasi dalam salah satu metode, untuk melakukan pajak untuk suatu organisasi. Ini sebagian karena akuntan harus memahami persyaratan saat ini dari setiap metode. Mengetahui rincian ini sangat penting dengan akuntansi pajak, yang meliputi persiapan laporan yang harus diserahkan dalam format tertentu dan dengan tenggat waktu tertentu. Pada intinya, metode GAAP adalah metode akuntansi sehari-hari secara keseluruhan, sedangkan akuntansi pajak adalah sarana di mana pendapatan dapat dilaporkan kepada pemerintah.
Banyak perusahaan menggunakan GAAP dan metode akuntansi pajak. Mereka akan cenderung fokus pada GAAP ketika berpikir untuk membangun profitabilitas perusahaan. Karena metode pajak merupakan persyaratan, perusahaan akan lebih cenderung mempertimbangkan bagaimana suatu langkah akan memengaruhi pelaporan, daripada memasukkannya ke dalam strategi pertumbuhan apa pun.
Sebagian besar perusahaan yang tidak menggunakan kedua metode ini akan menggunakan metode keseluruhan lainnya, karena pelaporan pajak merupakan persyaratan hukum. Metode akuntansi umum lainnya adalah standar pelaporan keuangan internasional (IFRS). Ini terutama digunakan oleh perusahaan besar yang memiliki kehadiran internasional baik dengan memiliki beberapa cabang di seluruh dunia atau mitra bisnis global. Ini adalah sistem yang lebih tepat daripada metode GAAP karena dimaksudkan untuk dipahami oleh audiens yang beragam dan karenanya harus lebih disederhanakan.