Meskipun famotidine dan ranitidine adalah molekul yang berbeda, mereka memiliki aksi dasar yang sama di dalam tubuh. Mereka mengurangi produksi asam oleh sel-sel yang melapisi lambung, dengan mengganggu reseptor spesifik di luar sel-sel lambung. Kedua obat tersebut cocok untuk perawatan tukak lambung, penyakit refluks asam lambung (GERD) dan kondisi lain yang menyebabkan produksi asam lambung berlebih, tetapi jumlah yang diperlukan dan cara obat diserap oleh tubuh berbeda.
Famotidine dan ranitidine adalah bagian dari kelompok obat yang disebut antagonis reseptor histamin H2. Dua anggota utama lainnya, pada 2011, adalah cimetidine dan nizatidine. Semua obat ini secara khusus bekerja pada molekul yang disebut reseptor H2, yang menonjol dari luar beberapa sel.
Di dalam lambung, sel-sel dengan reseptor H2 di luar, yang disebut sel parietal, adalah sel-sel yang menghasilkan asam ke daerah perut ketika sinyal dari tempat lain memberi tahu mereka bahwa lebih banyak asam diperlukan. Histamin adalah molekul sinyal tertentu dalam kasus ini, dan famotidine dan ranitidine memblokir reseptor H2 dari mengenali histamin. Cara kerja ini memberi nama kelompok obat tersebut, histamin H2-antagonis.
Meskipun famotidine dan ranitidine adalah molekul yang sama sekali berbeda, aksinya sama. Mereka memblokir reseptor dan mencegah lebih banyak asam diproduksi, yang memberi mereka berdua potensi penggunaan pada penyakit yang melibatkan tingkat asam lambung yang tinggi. Contohnya termasuk GERD dan esophagitis, yang dapat menyebabkan kerusakan asam pada sel-sel sistem pencernaan. Ulkus lambung dan duodenum di dekatnya juga dapat sembuh dengan pengobatan antagonis reseptor histamin H2. Kanker di daerah yang memproduksi terlalu banyak asam juga dapat dikurangi dengan salah satu obat ini.
Produk yang mengandung famotidine biasanya perlu mengandung bahan yang kurang aktif dibandingkan produk ranitidine, dengan dosis tipikal sekitar 40 mg dibandingkan dengan dosis ranitidine 150 mg. Sebaliknya, ranitidine lebih banyak diserap melalui saluran pencernaan daripada famotidine, tetapi bisa memakan waktu lebih lama untuk bekerja daripada famotidine. Sebagai molekul, famotidine memiliki rumus kimia C8H15N7O2S3, sedangkan ranitidin memiliki rumus umum C13H22N4O3S, dan atom hidrogen dan klorin dapat direkatkan untuk membuat bentuk garam hidroklorida. Kedua molekul berbeda dalam struktur, bentuk dan massa, tetapi masih bekerja dengan cara yang sama pada reseptor H2. Orang yang menggunakan salah satu obat ini untuk kondisi tertentu biasanya tidak meminum yang lain pada waktu yang bersamaan.