Perbedaan utama antara ekonomi pasar dan ekonomi komando adalah bahwa ekonomi pasar umumnya bebas dari kendali pemerintah sementara ekonomi komando direncanakan pada hampir setiap tahap oleh kekuatan pemerintah. Dalam ekonomi pasar, tingkat produksi dan harga barang dan jasa ditentukan oleh produsen itu sendiri berdasarkan permintaan barang dan jasa tersebut. Sebaliknya, elemen seperti tingkat produksi, harga, dan bahkan upah dalam ekonomi komando, juga dikenal sebagai ekonomi terencana, ditentukan oleh pengawas pemerintah. Sebagian besar ekonomi di dunia sebenarnya memiliki karakteristik dari kedua jenis dan dikenal sebagai ekonomi campuran.
Ada dua ekstrem yang dapat menentukan cara ekonomi berkembang. Dalam ekonomi pasar bebas murni, pemerintah negara itu tidak akan memiliki suara apa pun tentang aspek ekonomi apa pun. Ekstrem lainnya adalah ekonomi terencana, yang secara praktis dikendalikan tanpa kecuali oleh pemerintah. Hampir semua perbedaan antara ekonomi pasar dan ekonomi komando berasal dari perbedaan utama dalam filosofi ini.
Konsumen dan produsen barang memiliki semua kekuatan dalam ekonomi pasar bebas murni. Hukum penawaran dan permintaan akan mengatur berapa banyak barang yang diproduksi dan berapa harga barang tersebut nantinya. Persaingan antara perusahaan yang berbeda membantu untuk memastikan bahwa surplus atau kekurangan tidak terjadi, karena perusahaan ini akan termotivasi secara finansial untuk memaksimalkan dampak produksi mereka.
Sebaliknya, ekonomi komando ditentukan oleh keinginan pemerintah. Pemerintah akan membuat keputusan tentang barang mana yang diproduksi dan siapa yang akan mendapat kesempatan untuk memproduksinya. Perusahaan-perusahaan yang dipilih untuk tugas produksi biasanya harus membagi keuntungan mereka dengan pemerintah, yang juga memutuskan bagaimana barang akan dialokasikan ke setiap wilayah geografis dan berapa harganya.
Jarang ada ekonomi pasar atau ekonomi komando yang ada dalam bentuknya yang paling murni. China telah lama dianggap sebagai ekonomi komando, tetapi telah mengambil langkah-langkah dalam beberapa tahun terakhir untuk mendorong kewirausahaan atas nama warganya. Selain itu, ada banyak ekonomi pasar yang mencakup semacam intervensi pemerintah. Misalnya, pemerintah dalam ekonomi pasar mungkin memberlakukan program untuk membantu orang miskin atau membuat penyesuaian mekanisme ekonomi seperti suku bunga untuk memacu pertumbuhan yang stagnan. Untuk alasan tersebut, ekonomi campuran adalah model ekonomi yang dominan di dunia.