Distilasi adalah istilah umum yang menggambarkan sekelompok metode khusus yang menggunakan panas untuk memisahkan campuran. Dua jenis utama adalah sederhana dan pecahan. Apa yang bisa membuat ini membingungkan adalah bahwa beberapa orang salah menyebut distilasi sederhana hanya “distilasi.” Kedua jenis ini menggunakan banyak peralatan dan prinsip yang sama untuk memisahkan campuran, tetapi metode fraksional juga menggunakan kolom fraksinasi. Distilasi fraksional digunakan ketika titik didih bahan kimia dalam campuran berdekatan satu sama lain, sedangkan metode sederhana umumnya digunakan ketika titik didih berbeda nyata.
Dalam distilasi sederhana, campuran yang mengandung bahan kimia dengan titik didih yang berbeda dipanaskan sampai mendidih. Bahan kimia, sekarang dalam bentuk gas, bergerak ke atas dan kemudian ke dalam tabung dingin yang disebut kondensor, di mana ia menjadi cair lagi. Kondensor sedikit miring ke bawah, dan versi yang lebih murni dari bahan kimia yang diinginkan dikosongkan ke bejana penerima di bagian bawah.
Distilasi fraksional digunakan ketika titik didih bahan kimia dalam campuran berdekatan satu sama lain, biasanya dalam 77°F (25°C). Dalam metode ini, panas ditambahkan ke campuran sampai mulai mendidih. Gas, biasanya lebih murni dari campuran tetapi masih mengandung semua bahan kimia, kemudian naik ke kolom fraksinasi. Kolom fraksionasi menghalangi gas naik secara langsung dengan menempatkan sejumlah besar luas permukaan di jalannya, baik dengan menggunakan serangkaian nampan atau pelat, atau dengan mengisi seluruh kolom dengan bahan pengemas. Gas yang naik kemudian mengembun di atas nampan atau bahan lain dan menjadi cair. Gas yang naik dari bawah, bagaimanapun, memanaskan cairan ini lagi, menyebabkannya tersuling lagi, dan gas yang lebih murni naik ke tingkat kolom berikutnya. Akhirnya, gas keluar dari kolom fraksinasi, didinginkan menjadi cair, dan bermuara ke bejana penerima.
Dalam pengaturan laboratorium, kedua metode menggunakan banyak peralatan yang sama. Labu, bejana, termometer, kondensor, klem, adaptor, dan bahkan metode pemanasan dapat dipertukarkan di antara keduanya. Dalam distilasi fraksional, bagaimanapun, kolom fraksinasi diatur antara tempat campuran direbus (dalam labu distilasi) dan kondensor, menggantikan adaptor tiga arah yang biasanya digunakan.