Dalam ekonomi, perbedaan utama antara istilah depresi dan resesi ada. Misalnya di AS, depresi nyata terakhir adalah Depresi Hebat tahun 1930-an. Namun, ekonomi AS sering mengalami serangan resesi.
Umumnya, resesi ekonomi jauh lebih ringan daripada depresi. Hal ini ditandai dengan penurunan Produk Domestik Bruto (PDB) suatu negara selama lebih dari seperempat tahun. Penurunan PDB diukur sebagai penurunan kurang dari 10%.
Selain itu, resesi ekonomi cenderung diukur dalam seperempat tahun, bukan dalam tahun penuh. Depresi diukur sebagai penurunan PDB 10% atau lebih tinggi pada tahun tertentu. Dengan demikian, seseorang tidak dapat secara akurat menggambarkan penurunan seperempat lebih besar dari 10% sebagai depresi kecuali jika kondisi yang sama ada selama satu tahun.
Jika kondisi ekonomi membaik pada kuartal keempat tahun ini, dan penurunan PDB menjadi meningkat, maka tahun tersebut dianggap telah mengalami resesi. Namun, jika PDB terus menurun dan total tahun menunjukkan penurunan 10% atau lebih besar dalam PDB, maka tahun tersebut dianggap sebagai depresi.
Resesi cenderung terjadi dengan frekuensi yang lebih besar daripada depresi karena ekonomi suatu negara relatif rapuh, dan sedikit perubahan, atau guncangan, seperti ledakan dot.com, menyebabkan penurunan pengeluaran yang mengurangi PDB kurang dari 10%. Biasanya ekonomi yang terdiversifikasi pulih dari guncangan jenis ini dengan kecepatan relatif karena ada cara lain untuk membelanjakan uang.
Resesi dot.com memang berlangsung selama beberapa tahun. Beberapa orang secara tidak tepat menyebut ini sebagai depresi. Itu tidak mengurangi PDB lebih dari 10%, sehingga ekonomi reses, dan tidak tertekan.
Orang cenderung mencari istilah yang mencerminkan lebih dari arti sebenarnya. Mengacu pada ekonomi yang tertekan adalah menggugah dari jenis depresi yang dihadapi orang ketika mereka harus menghasilkan lebih sedikit, menghabiskan lebih sedikit atau berinvestasi lebih sedikit. Resesi tampaknya lebih netral atau lebih positif dibandingkan.
Kadang-kadang orang akan dengan sengaja menggunakan istilah tersebut untuk memberikan putaran negatif atau positif pada kondisi ekonomi yang menurun. Seorang politisi yang mendukung kebijakan ekonomi tertentu mungkin merujuk pada depresi sebagai resesi untuk mengurangi tanggung jawab atas kebijakan yang buruk. Seorang politisi di sisi berlawanan dari kebijakan ekonomi mungkin menyebut resesi sebagai depresi untuk membesar-besarkan sejauh mana kebijakan tersebut mempengaruhi orang.
Namun, pada kenyataannya, depresi dan resesi dapat diukur dengan istilah yang cukup spesifik, dan para ekonom sering kali mengoreksi mereka yang menggunakan kata-kata tersebut secara tidak benar.