Di bidang keuangan, bunga adalah bagian penting dari sebagian besar keputusan investasi dan pinjaman. Bunga, dalam banyak hal, adalah “biaya pinjaman”: itu adalah uang yang dibebankan atau dibayar berdasarkan jumlah total kumulatif pinjaman, dan biasanya dihitung dengan salah satu dari dua cara. Bunga sederhana adalah bunga yang dihitung berdasarkan tingkat persentase tetap dari pokok, dan tetap konstan selama durasi investasi. Bunga majemuk juga didasarkan pada persentase prinsip, tetapi kemudian ditambahkan sendiri ke prinsip, sehingga prinsip — dan jumlah bunga yang terutang padanya — tumbuh dengan setiap periode bunga baru. Sementara bunga sederhana dan bunga majemuk mungkin tampak serupa di permukaan, seiring waktu, mereka menghasilkan hasil yang jauh berbeda.
Prinsip dasar bunga sederhana adalah bahwa tingkat bunga tetap konstan, dan pembayaran terutang dapat diprediksi dan tetap. Misalnya, jika seseorang mengambil pinjaman pribadi selama dua tahun sebesar $100 Dolar AS (USD) berdasarkan tingkat bunga sederhana 10% per tahun, bunga yang harus dibayarnya adalah $10 USD per tahun, dengan total utang sebesar $120 USD. Rumus untuk menghitung bunga sederhana adalah I=PRT, dimana “I” adalah bunga total; “P” adalah prinsipnya; “R” adalah tingkat bunga, dalam bentuk desimal; dan “T” adalah total durasi pinjaman, dalam tahun.
Seandainya pinjaman yang sama dikenakan tingkat bunga majemuk, bagaimanapun, jumlah total yang harus dibayar akan sedikit lebih banyak. Bunga sederhana dan tingkat bunga majemuk sama-sama menggunakan prinsip sebagai dasar perhitungan, tetapi dalam skenario majemuk, prinsip itu tumbuh dengan setiap pembayaran bunga. Ini berarti bahwa setelah tahun pertama, prinsip dalam contoh tidak lagi menjadi $100 USD, melainkan $110 USD. Bunga 10% untuk tahun kedua akan dihitung dari jumlah tersebut, yang berarti bahwa jumlah akhir yang harus dibayar adalah $121 USD.
Bunga majemuk dihitung dengan rumus S=P(1+R/N)NT, di mana “S” adalah nilai investasi masa depan; “P” adalah prinsip asli; “R” adalah tingkat bunga, dalam bentuk desimal; “N” adalah berapa kali bunga dimajemukkan dalam setahun; dan “T” adalah total durasi pinjaman, dalam tahun. Dalam skenario bunga majemuk, tingkat bunga majemuk sangat penting. Beberapa pinjaman, seperti yang ada di contoh, dimajemukkan setiap tahun. Yang lain menggunakan bunga majemuk bulanan atau bahkan skema bunga majemuk harian. Seiring waktu dan dengan jumlah uang yang lebih besar, bunga sederhana dan bunga majemuk dapat menghasilkan hasil yang sangat berbeda.
Bunga sederhana dan bunga majemuk masing-masing dapat diinginkan dalam keadaan yang berbeda, meskipun bunga majemuk, baik atau buruk, adalah perhitungan bunga yang paling sering digunakan oleh bank dan lembaga keuangan. Bunga majemuk biasanya menguntungkan pemberi pinjaman, karena lebih banyak uang terutang pada akhir periode pinjaman. Sebagian besar perusahaan kartu kredit memberikan kredit pada skema peracikan berkelanjutan, di mana bunga dihitung dan terutang pada jumlah total pernyataan setiap bulan atau tahun. Hal ini dapat membuat pembayaran jumlah total menjadi lebih sulit, lebih mahal, dan lebih tepat waktu bagi banyak peminjam.
Pengguna kartu kredit umumnya tidak memiliki pilihan dalam memilih antara bunga sederhana dan bunga majemuk. Dalam banyak hal, bunga majemuk inilah yang memungkinkan pemberian kredit bagi banyak perusahaan kartu kredit. Namun, konsumen mungkin memiliki lebih banyak suara dalam hal investasi dan transaksi keuangan lainnya. Pilihannya tidak selalu langsung seperti pemilihan antara bunga sederhana dan bunga majemuk, tetapi bank dan pemberi pinjaman lainnya terkadang memberikan fleksibilitas kepada peminjam dalam hal menegosiasikan tingkat, frekuensi, dan sistem perhitungan bunga. Bank dan institusi yang berbeda menawarkan tingkat suku bunga yang berbeda dan seringkali bersaing, yang membuat melakukan penelitian seseorang membuahkan hasil dalam banyak kasus.