Bagi banyak orang, tidak ada perbedaan sama sekali antara bau mulut dan halitosis. Kedua istilah tersebut digunakan secara bergantian untuk mengidentifikasi situasi di mana napas seseorang sangat basi dan tidak menyenangkan. Bahkan profesional medis sering tidak melihat perbedaan antara bau mulut dan halitosis, meskipun ada aliran pemikiran kecil yang mengidentifikasi halitosis sebagai bentuk lanjut dari bau mulut, dengan penyebab tidak ada hubungannya dengan kebersihan mulut yang buruk.
Bagi mereka yang melihat beberapa perbedaan antara bau mulut dan halitosis, perbedaan biasanya berkaitan dengan asal bau tidak sedap dari nafas. Halitosis biasanya dianggap sebagai akibat dari beberapa jenis penyakit fisik yang sedang berlangsung, seperti masalah pencernaan, adanya kanker atau diabetes di suatu tempat di dalam tubuh, atau penyakit sistemik lainnya yang belum didiagnosis atau tidak diobati secara efektif. . Sebaliknya, bau mulut berkaitan dengan keberadaan bakteri di dalam mulut, yang menghasilkan bau napas yang tidak sedap.
Ketika ada semacam perbedaan yang dibuat antara bau mulut dan halitosis, seringkali bermuara pada apakah tindakan korektif akan menghilangkan bau mulut atau tidak. Artinya, jika asal mula masalahnya adalah karena tidak menyikat gigi, menggunakan obat kumur, dan menggunakan benang gigi secara teratur, maka orang tersebut akan dianggap memiliki bau mulut. Dengan cara yang sama, seseorang yang merokok atau mengonsumsi banyak bawang putih atau bawang bombay akan mengalami bau mulut, dan dapat memperbaiki situasi tanpa memerlukan perawatan medis apa pun.
Dalam kasus halitosis, ada beberapa jenis masalah kesehatan yang sedang berlangsung yaitu asal dari bau nafas yang tidak sedap. Ini bisa menjadi sesuatu yang sederhana seperti perkembangan semacam penyakit gusi, atau gigi yang mulai membusuk. Di lain waktu, halitosis mungkin disebabkan oleh masalah pencernaan atau penyakit yang berkembang yang memerlukan perhatian medis untuk memperbaikinya. Bagi mereka yang melihat perbedaan antara bau mulut dan halitosis, individu dapat mengontrol yang pertama, sedangkan yang kedua tidak dapat diatasi tanpa bantuan seorang profesional medis yang berkualitas.
Tidak berarti ada kesepakatan luas di komunitas medis atau masyarakat umum tentang adanya perbedaan antara bau mulut dan halitosis. Bagi sebagian orang, halitosis adalah istilah yang tepat untuk semua jenis napas basi, terlepas dari asalnya. Yang lain mencadangkan penggunaan halitosis untuk merujuk pada napas basi yang disebabkan oleh masalah kesehatan yang serius. Bagaimanapun, adanya bau mulut yang tidak menyenangkan harus ditangani dengan dokter, sehingga memungkinkan untuk menentukan apakah asal masalahnya hanya kebersihan mulut yang buruk atau apakah ada alasan lain di balik bau mulut.