Baik au pair dan pengasuh memberikan pengasuhan anak di rumah, tetapi ada beberapa perbedaan besar antara kedua posisi tersebut. Au pair biasanya adalah seorang wanita muda, kadang-kadang seorang pria muda, dari negara lain yang mencari pertukaran budaya melalui pekerjaan di negara tuan rumah. Dia mungkin tidak memiliki pengalaman merawat anak-anak. Pengasuh sering kali adalah seseorang yang melakukan pengasuhan anak sebagai karier, memiliki pengalaman dan mungkin lebih muda atau lebih tua. Orang-orang ini biasanya adalah penduduk dari negara yang sama di mana mereka bekerja.
Au pair biasanya bekerja di bawah peraturan pemerintah tertentu dari negara tuan rumah. Di Amerika Serikat, misalnya, warga negara asing berusia antara 18 dan 26 tahun dapat tinggal bersama keluarga angkat hingga 12 bulan dan melakukan pengasuhan anak terbatas, yang ditetapkan tidak lebih dari 10 jam per hari. Peraturan khusus lainnya berlaku mengenai hal-hal seperti upah dan jumlah waktu istirahat.
Ide dari program au pair adalah untuk membuat orang tersebut merasa lebih seperti bagian dari keluarga daripada seperti seorang karyawan. Orang-orang ini tinggal dan sering berlibur bersama keluarga angkat mereka. Mereka menerima penginapan, makan dan tunjangan mingguan atau bulanan kecil. Sebagai imbalannya, mereka melakukan pekerjaan rumah tangga dasar dan membantu orang tua merawat anak-anak. Di Amerika Serikat, au pair tidak dapat merawat anak-anak di bawah usia tiga bulan tanpa kehadiran orang tua, dan mereka tidak dapat bekerja di rumah dengan anak-anak di bawah dua tahun tanpa menjalani pelatihan dalam perawatan bayi.
Nanny, di sisi lain, merawat anak-anak sebagai karier dan biasanya dibayar dengan upah layak. Mereka sering sangat berpengalaman dalam bekerja dengan anak-anak, dan mereka diwawancarai untuk pekerjaan itu dan datang dengan referensi. Profesional penitipan anak mungkin tinggal di rumah atau bepergian ke rumah setiap hari. Dia mungkin bekerja penuh waktu atau paruh waktu, tergantung pada posisinya, dan dapat tetap di posisi itu selama dibutuhkan atau diinginkan. Seorang pengasuh juga dapat melakukan tugas-tugas rumah tangga selain mengasuh anak.
Berasal dari negara lain, au pair mungkin tidak berbicara bahasa negara tuan rumah dengan baik. Sebagai bagian dari program pertukaran budaya, mereka sering mengambil kelas untuk belajar bahasa negara tuan rumah atau mendapatkan kredit akademis. Seorang pengasuh sudah tahu bagaimana berbicara bahasa lokal.
Perbedaan lain antara keduanya adalah bagaimana mereka direkrut untuk pekerjaan. Au pair biasanya diidentifikasi melalui agen. Pengasuh dapat dipekerjakan melalui agen, dari iklan di surat kabar, dari mulut ke mulut dari teman, atau dengan cara lain.