Apoptosis dan nekrosis mengacu pada dua jenis kematian seluler yang berbeda pada organisme hidup. Perbedaan utama antara kedua proses ini adalah bagaimana mereka berasal. Sel yang mengalami apoptosis, kadang-kadang disebut sebagai bunuh diri seluler, atau kematian sel terprogram, sedang menjalani proses alami yang diprakarsai oleh sel itu sendiri untuk membersihkan tubuh dari sel-sel tua dengan aman. Ketika sel mati melalui nekrosis, katalis kematian bukanlah sel itu sendiri tetapi beberapa faktor luar yang mengubah keadaan fisiologis normal organisme dan menyebabkan sel mati. Ada beberapa perbedaan lain yang dapat diamati antara kedua proses ini termasuk jumlah sel yang terlibat dan dampak dari setiap proses kematian sel terhadap kesehatan organisme secara keseluruhan.
Ketika tubuh organisme hidup perlu melepaskan diri dari sel-sel yang tidak diinginkan, sel memulai apoptosis. Ini terjadi ketika sel-sel berbahaya atau kehilangan fungsinya. Misalnya, apoptosis adalah proses terprogram alami yang terjadi di dalam sel-sel ekor kecebong saat kecebong menjadi katak dewasa dan tidak perlu ekor, mereka diprogram untuk mati dan ini mengakibatkan hilangnya ekor. Ketika sel berbahaya – seperti sel mutan yang berpotensi berubah menjadi kanker – mereka juga memulai apoptosis, yang menjadikan proses alami ini sebagai bagian integral dari pencegahan kanker.
Nekrosis, di sisi lain, terjadi sebagai akibat kerusakan sel yang disebabkan oleh beberapa faktor luar seperti penyakit atau trauma. Misalnya, nekrosis pada sel-sel sehat dapat disebabkan oleh gigitan laba-laba berbahaya seperti pertapa coklat, atau akibat adanya virus. Proses ini menghasilkan kematian dini dari sel-sel yang berguna dan sehat.
Perbedaan lain antara apoptosis dan nekrosis adalah jumlah sel yang terlibat. Apoptosis sering melibatkan kematian hanya satu sel yang tidak sehat atau tidak berguna. Nekrosis, bagaimanapun, umumnya melibatkan kematian banyak sel, sebagai katalis untuk proses – trauma atau penyakit – biasanya merusak lebih dari satu sel.
Salah satu cara terbesar di mana apoptosis dan nekrosis berbeda adalah dampaknya terhadap kesehatan organisme secara keseluruhan. Isi seluler berbahaya yang mati melalui apoptosis umumnya dihilangkan oleh sel-sel sehat lainnya, yang mencegah isi berbahaya mempengaruhi sisa organisme. Tubuh tidak memiliki cara untuk menghilangkan isi seluler ketika sel mati melalui nekrosis. Ini berarti bahwa jaringan lain dari organisme dapat dipengaruhi oleh konten seluler, yang umumnya memulai respons inflamasi yang memicu sistem kekebalan.