Perbedaan antara antihistamin dan dekongestan adalah signifikan, karena masing-masing adalah kelas obat yang sama sekali berbeda. Dekongestan membantu mengurangi hidung tersumbat dengan mempersempit pembuluh darah hidung, yang mengurangi pembengkakan dan memudahkan pengguna dekongestan untuk bernapas. Antihistamin, di sisi lain, memiliki banyak kegunaan. Misalnya, antihistamin dapat membantu meminimalkan gejala alergi, membantu orang dengan relaksasi dan tidur, dan mengurangi rasa mual. Banyak formula obat flu dan alergi, baik yang dijual bebas maupun yang diresepkan, menggabungkan antihistamin dan dekongestan.
Dekongestan sering digunakan oleh individu yang menderita sinus tersumbat, infeksi sinus, atau post-nasal drip. Karena dekongestan mengurangi pembengkakan saluran hidung, pengguna bisa mendapatkan bantuan dari gejala pilek dan alergi dan dapat memfasilitasi pemulihan dari infeksi sinus. Dua dekongestan, fenilefrin dan pseudoefedrin, biasanya termasuk dalam obat bebas, meskipun karena kekhawatiran tentang penggunaannya dalam produksi metamfetamin, beberapa daerah memerlukan resep dokter untuk produk yang mengandung pseudoefedrin. Dekongestan tersedia dalam bentuk pil dan semprotan hidung.
Antihistamin digunakan untuk mengobati berbagai kondisi, meskipun tidak semua antihistamin memiliki keserbagunaan yang sama. Antihistamin yang lebih tua, seperti chlorpheniramine, diketahui menyebabkan kantuk. Meskipun ini dapat membuat mereka tidak diinginkan sebagai obat siang hari, banyak orang menggunakan antihistamin sebagai pengobatan sementara untuk insomnia. Antihistamin juga digunakan untuk mengobati mabuk perjalanan dan untuk mengontrol muntah.
Meskipun dapat digunakan untuk mengobati sejumlah kondisi, antihistamin mungkin paling dikenal karena kemampuannya untuk mengobati alergi. Ketika tubuh terkena zat yang menyebabkan alergi, ia menghasilkan histamin, bahan kimia yang dapat menyebabkan kemerahan dan pembengkakan di tubuh, sering pada kulit dan di mata dan hidung. Dalam beberapa kasus, pilek juga dapat menyebabkan pelepasan histamin, itulah sebabnya antihistamin dapat membantu meredakan gejala pilek. Ketika penderita pilek atau alergi menggunakan antihistamin dan dekongestan secara bersamaan, mereka mungkin mengalami kelegaan yang lebih besar daripada jika mereka hanya menggunakan satu jenis obat.
Individu yang menggunakan obat harus berkonsultasi dengan apoteker atau dokter mereka tentang penggunaan yang benar. Dekongestan, misalnya, menjadi kurang efektif dari waktu ke waktu dan benar-benar dapat menyebabkan pembengkakan hidung dengan penggunaan berlebihan. Beberapa antihistamin bekerja lebih baik dalam mengobati kondisi tertentu daripada yang lain. Misalnya, beberapa antihistamin yang lebih baru tidak secara efektif mengobati pilek yang disebabkan oleh pilek, tetapi lebih efektif untuk mengobati alergi hidung. Dalam semua kasus, pengguna produk ini harus waspada terhadap potensi efek samping, meskipun beberapa orang percaya bahwa formula yang mengandung antihistamin dan dekongestan dapat meminimalkan efek samping yang lebih umum dari kedua obat tersebut.