Antigen dan antibodi pada dasarnya berperang satu sama lain di dalam sebagian besar tubuh manusia. Antibodi, juga dikenal sebagai imunoglobulin, adalah molekul berbentuk Y yang ditemukan dalam darah yang melawan zat asing yang dikenal sebagai antigen. Antigen adalah protein atau polisakarida dari bakteri, bahan kimia, atau virus yang menyerang sistem kekebalan tubuh. Mereka juga dapat menyebabkan reaksi alergi karena bulu, makanan, atau serbuk sari.
Umumnya, antigen juga dapat mengancam jiwa dalam transfusi darah dan transplantasi organ. Misalnya, jika seorang pasien menerima transfusi darah dan tubuhnya memperlakukan darah baru itu sebagai zat asing, antibodi dapat menyerang sistem kekebalan tubuh. Dengan transplantasi organ, sel-sel jaringan transplantasi dapat ditolak oleh sistem kekebalan tubuh. Dalam kedua contoh, ini dapat menyebabkan infeksi besar atau bahkan kematian.
Tidak semua antigen asing bersifat lingkungan. Misalnya, sel kanker adalah antigen yang berkembang di dalam tubuh. Jika sistem kekebalan gagal untuk menghilangkan atau menghancurkan sel-sel kanker ini, mereka dapat berkembang biak dengan jutaan dan menyerang sistem kekebalan dengan parah. Antigen dan antibodi saling bertarung demi kelangsungan hidup tubuh manusia.
Menanggapi zat asing ini, sistem kekebalan menghasilkan sel B, yaitu protein yang memproduksi antibodi untuk menyerang antigen. Sel B adalah sel darah putih yang ditemukan di sel induk sumsum tulang. Mereka akhirnya berkembang menjadi sel plasma, yang menghasilkan antibodi.
Untuk menyerang antigen yang paling umum ditemukan di dalam tubuh, molekul berbentuk Y memungkinkan antibodi yang berbeda untuk menempelkan diri pada antigen yang berbeda. Molekul berbentuk Y mengunci ke kunci antigen dan kemudian membungkus diri di sekitar antigen sampai dihancurkan – antigen dan antibodi adalah musuh bebuyutan, dalam arti tertentu.
Di ujung molekul berbentuk Y adalah asam amino. Asam amino adalah protein yang membantu antibodi untuk mengenali keberadaan antigen. Setiap antibodi dibuat untuk mencocokkan sebagian besar antigen. Antigen dan antibodi sangat banyak di dalam tubuh – sistem kekebalan tubuh mampu merekam dan menghancurkan lebih dari satu juta antigen yang berbeda.
Ada lima kelas antibodi yang berbeda: IgA, IgD, IgE, IgG, IgM. Antibodi IgA biasanya ditemukan dalam lendir, air liur, dan air mata. Antibodi IgD ditemukan di lapisan jaringan perut dan dada, tetapi tidak jelas apa fungsi utamanya. Antibodi IgE melepaskan histamin terhadap zat asing seperti serbuk sari, makanan, demam, dan asma.
Antibodi IgG adalah antibodi yang paling umum dan tersebar luas. Mereka melindungi sistem kekebalan tubuh dari infeksi dan penyakit utama. Juga, mereka bergerak di antara sel dan darah untuk melindungi organ dan kulit. Antibodi IgM adalah antibodi pertama yang bergerak melawan semua jenis serangan bakteri, kimia, jamur, atau virus.