Dalam industri makanan, produsen menggunakan bahan-bahan yang memiliki tujuan nutrisi, seperti tepung dan gula, tetapi mereka juga dapat menggunakan bahan tambahan, yang biasanya tidak ada dalam makanan secara alami. Bahan-bahan ini adalah bahan tambahan makanan, dan istilah ini mencakup zat yang melakukan fungsi yang berbeda. Pengawet makanan hanyalah salah satu kelompok bahan tambahan makanan.
Aditif dan pengawet makanan tidak sepenuhnya diperlukan untuk banyak produk makanan. Produsen menggunakan aditif makanan untuk meningkatkan beberapa aspek makanan. Banyak aditif yang berbeda ada dan contohnya termasuk pewarna dan pemanis. Aditif yang melakukan fungsi kurang jelas termasuk pengemulsi untuk menjaga lemak dan air dari memisahkan, atau gel untuk memberikan karakteristik yang stabil namun lembut.
Sebagian besar negara memiliki daftar zat yang diizinkan dalam makanan yang dijual di negara itu. Di Uni Eropa (UE), misalnya, Komisi Eropa mengesahkan aditif yang aman. Di Amerika Serikat, otoritasnya adalah Administrasi Makanan dan Obat-obatan AS. Pihak berwenang menggunakan data penelitian tentang aditif untuk menilai apakah zat tersebut cocok untuk dikonsumsi pada konsentrasi normal dalam bahan makanan.
Meskipun banyak bahan tambahan, seperti warna, hanya menambah daya tarik visual suatu bahan makanan, dan oleh karena itu berpotensi meningkatkan penjualan, dalam hal bahan tambahan makanan dan pengawet, bahan pengawet meningkatkan masa simpan. Jumlah waktu makanan dapat tetap dapat dimakan adalah penting baik untuk keuntungan produsen dan pengecer dan juga untuk keamanan pangan.
Contoh bahan kimia yang dapat menjadi aditif makanan dan pengawet termasuk kalsium propionat, natrium nitrat dan asam sitrat. Beberapa bahan kimia ini terjadi secara alami dalam makanan, seperti asam sitrat dalam jeruk, tetapi beberapa tidak, termasuk natrium nitrat yang biasa ditemukan di ham. Dua peran utama untuk pengawet ada. Salah satunya adalah untuk memperlambat dekomposisi mikroba, dan yang lainnya adalah untuk menjaga penampilan makanan dari masalah yang berkaitan dengan usia seperti perubahan warna.
Di bawah beberapa interpretasi istilah bahan tambahan makanan, zat yang merupakan bahan tambahan makanan dan pengawet semuanya adalah bahan kimia buatan. Pengawet tradisional seperti garam biasa, yang juga dikenal sebagai natrium klorida, dapat dianggap sebagai aditif dan pengawet makanan, tergantung pada definisi masing-masing otoritas makanan. Banyak makanan dapat dimakan dengan sempurna tanpa bahan pengawet, seperti roti putih.
Alasan produsen menambahkan pengawet ke bahan makanan bisa jadi karena alasan praktis. Sebuah toko roti, misalnya, yang menyediakan supermarket dengan irisan roti putih, biasanya harus menambahkan bahan pengawet pada roti tersebut. Roti tanpa bahan pengawet hanya dapat bertahan satu hari, dan akan basi keesokan harinya, sehingga jika konsumen ingin membeli roti yang tahan selama tiga hari maka roti tersebut perlu ditambahkan bahan pengawet.
Supermarket juga dapat menyimpan roti di rak lebih lama, dan tidak perlu membuang sisa roti setiap malam. Manfaat bagi konsumen adalah bahwa ia dapat yakin bahwa roti tersebut aman untuk dikonsumsi sampai dengan tanggal pakainya, dan tidak perlu membeli roti baru setiap hari. Oleh karena itu, bahan pengawet dapat mengurangi limbah makanan dan memungkinkan toko roti dan supermarket berjalan lebih efisien.