Sektor swasta terdiri dari industri dan perdagangan yang dikendalikan oleh warga negara sebagai lawan dari negara. Peran sektor swasta mungkin kecil atau ekspansif, tergantung pada filosofi sosial pemerintah secara keseluruhan di suatu wilayah. Secara umum, peran sektor swasta adalah terlibat dalam perdagangan dan industri yang menghasilkan keuntungan pribadi dan meningkatkan kegiatan ekonomi.
Peran sektor swasta tergantung pada peran sektor publik. Karena bahkan pemerintah liberal cenderung mempertahankan kekuasaan untuk mengatur dan menetapkan standar perdagangan, batasan hukum dari sektor publik sampai batas tertentu akan mengendalikan jumlah pertumbuhan di sektor swasta. Cina, misalnya, adalah negara yang memiliki kontrol pemerintah tingkat tinggi di semua industri, membuat sektor swasta menjadi bagian ekonomi yang jauh lebih kecil. Namun, di Amerika Serikat, sebagian besar orang dipekerjakan oleh sektor swasta, karena pembatasan bawaan yang melarang pemerintah untuk terlalu menghambat industri swasta.
Dalam sistem di mana perdagangan dikontrol secara ketat oleh sektor publik, peran sektor swasta mungkin hanya untuk mengisi kekosongan di mana pemerintah tidak atau tidak dapat memenuhi tuntutan. Ini mungkin legal, dalam hal ini biasanya dilakukan dengan izin pemerintah, atau mungkin ilegal, seperti melalui perdagangan pasar gelap. Sebaliknya, dalam ekonomi pasar bebas, sektor swasta bertindak dan bereaksi sesuai dengan pergeseran pasar; jika permintaan tiba-tiba melonjak untuk tempat tidur bulu, perusahaan sektor swasta dapat memulai atau mengalihkan operasi untuk memenuhi permintaan ini dengan sedikit campur tangan dari negara. Beberapa ahli berpendapat bahwa peran atau tugas sektor swasta adalah untuk memenuhi kebutuhan publik bukan dikelola oleh negara.
Bahkan dalam ekonomi pasar yang relatif bebas, peran sektor swasta setidaknya sebagian bertanggung jawab terhadap kebutuhan sektor publik. Meskipun siapa pun dapat memulai toko bunga di pasar bebas, pemerintah mungkin memerlukan langkah-langkah peraturan seperti perizinan, pembayaran pajak penghasilan, dan beberapa protokol jaminan kualitas agar toko bunga beroperasi secara legal. Secara umum, ekonomi pasar bebas tidak sepenuhnya menerapkan pendekatan laissez-faire, atau “lepas tangan” terhadap peran sektor swasta, tetapi mungkin mencoba menciptakan peraturan sesedikit mungkin untuk memastikan perlindungan konsumen sambil tidak menghambat perdagangan.
Selain dunia makrokosmos penawaran dan permintaan dan perdagangan skala besar, peran sektor swasta juga mencakup aset milik swasta dalam skala yang jauh lebih kecil. Rumah tangga dan keuangan pribadi biasanya menjadi perhatian sektor swasta. Perusahaan swasta individu atau rumah tangga kadang-kadang disebut sebagai sektor swasta pribadi, sedangkan bisnis swasta biasanya dianggap sebagai bagian dari sektor swasta perusahaan.