Menurut Aristoteles, peran retorika dalam pidato adalah untuk membujuk pendengar dari sudut pandang orator. Ini bukan untuk mengatakan bahwa orator akan berhasil melakukannya, tetapi bahwa inti pidatonya adalah untuk mencapai tujuan itu. Berbagai jenis retorika dalam pidato memiliki tujuan yang berbeda; beberapa pidato ditujukan untuk membujuk orang agar memilih undang-undang atau orang tertentu, yang lain digunakan untuk membujuk orang agar mengubah pendapat mereka, dan, dalam kasus ekstrem, pidato dapat digunakan untuk menggerakkan revolusi dan kekerasan. Ketika semua dikatakan dan dilakukan, peran pidato adalah membuat orang yang mendengarkan melakukan apa yang diinginkan pembicara.
Aristoteles mendefinisikan retorika sebagai tindakan persuasi. Dalam hal pidato, retorika adalah upaya seseorang untuk membujuk banyak orang di audiensnya. Aristoteles percaya bahwa ahli retorika atau orator perlu menguasai semua metode kerajinan agar berhasil dalam peran retorika dalam pidato. Dia juga percaya bahwa retorika harus netral dan tidak subjektif, artinya tindakan persuasi didasarkan pada opini objektif. Namun, tidak semua ahli retorika setuju.
Peran retorika dalam pidato hampir sama dengan peran bentuk-bentuk wacana lainnya. Ini telah memainkan peran penting dalam pengembangan pemikiran, gerakan dan politik di seluruh dunia. Yang membedakannya dari dialektika adalah bahwa retorika tidak diikuti oleh posisi kontra, dan juga tidak memerlukan diskusi apapun. Retorika adalah sistem satu arah untuk menyampaikan informasi dan pendapat.
Retorika dalam pidato memiliki peran penting dalam demokrasi di seluruh dunia. Pidato memberikan politisi platform untuk membujuk orang untuk memilih mereka atau tujuan mereka. Meskipun menggunakan retorika dengan cara ini penting, itu tidak selalu penting untuk kesuksesan seorang politisi. Beberapa politisi, seperti Presiden AS Barack Obama dan Perdana Menteri Inggris Tony Blair, mencampuradukkan retorika dengan karisma untuk membantu memenangkan kekuasaan; Kurangnya keterampilan pidato George W. Bush tidak menghalangi kenaikannya ke jabatan politik teratas di Amerika. Filsuf Romawi kuno Cicero, yang dikenal karena keterampilan retorikanya, tidak dapat menggunakan keterampilan itu untuk mendapatkan kekuasaan.
Beberapa pidato pemilihan telah membantu membentuk kesadaran nasional, tetapi lebih banyak pidato politik mengenai isu-isu kunci. Salah satu pidato penting dalam membentuk Amerika modern adalah pidato “I Have a Dream” Martin Luther King Junior. Pidato semacam itu melampaui peran aslinya dalam mengubah pendapat pendengar langsung dan membantu membentuk pendapat generasi berikutnya juga.
Retorika tidak selalu memainkan peran positif dalam masyarakat dan sejarah. Kekuatan magnet retorika Adolf Hitler disalahkan karena tidak hanya melanjutkan kekejaman Nazi di seluruh Eropa, tetapi juga dalam melestarikan rezim lama setelah perang berakhir. Retorika dalam pidato memiliki kekuatan untuk memprovokasi, mencela, dan mendorong orang untuk melakukan tindakan yang mungkin tidak akan mereka lakukan tanpanya. Dengan peran yang begitu kuat dalam membentuk opini, muncul tanggung jawab besar di pihak ahli retorika.