Protagonis dari sebuah cerita adalah karakter utama dalam sebuah karya sastra, drama, bioskop, atau karya naratif lainnya. Ini adalah kesalahpahaman umum bahwa protagonis selalu menjadi “orang baik” dari cerita tertentu — ini belum tentu demikian, karena protagonis bisa dengan mudah menjadi karakter jahat. Mereka adalah karakter di sekitar siapa peristiwa narasi beredar dan dengan siapa pembaca dimaksudkan untuk berempati. Dalam banyak kasus, tokoh-tokoh semacam itu ditempatkan dalam pertentangan langsung dengan tokoh, kekuatan, atau institusi lain, yang disebut sebagai antagonis. Protagonis cenderung mengalami beberapa perubahan penting secara emosional atau filosofis selama perjuangan mereka melawan antagonis.
Seorang protagonis, dalam banyak kasus, disebut sebagai “pahlawan” atau “karakter utama” dari sebuah cerita. Meskipun tidak ada aturan baku yang menentukan apa yang membuat protagonis efektif, karakter seperti itu cenderung kompleks dan mendetail. Secara langsung atau tidak langsung, pembaca menjadi sadar akan emosi karakter utama dan umumnya mampu berempati dengan tantangan pribadi yang dia hadapi selama narasi. Sementara banyak cerita terutama berfokus pada peristiwa, yang lain menggunakan peristiwa sebagai alat untuk membentuk dan mengubah keadaan mental dan emosional protagonis. Perubahan ini, dan bukan peristiwa itu sendiri, sering menjadi fokus narasi.
Terlepas dari penggunaan umum kata “pahlawan,” tidak perlu protagonis untuk benar-benar memiliki sifat heroik atau bahkan baik. Beberapa protagonis pengecut dan lemah sementara yang lain jelas-jelas jahat. Narasi dengan protagonis semacam ini bisa menarik karena mereka mengeksplorasi emosi dan motivasi karakter dengan siapa pembaca mungkin tidak berharap untuk berhubungan. Dalam narasi dengan karakter utama heroik, seringkali pembaca dengan mudah menganggap antagonis sebagai karakter yang sangat jahat dengan niat egois dan mengerikan. Antihero yang ditulis dengan baik, bagaimanapun, dapat membangkitkan empati dari pembaca, sehingga memanusiakan karakter yang mungkin dianggap jahat.
Beberapa narasi sebenarnya memiliki beberapa protagonis yang berbeda. Ini sangat umum dalam cerita dengan banyak subplot, seperti kebanyakan novel dalam genre fantasi epik. Plot utama mengenai konflik utama dari seluruh pekerjaan mungkin memiliki protagonis utama. Karakter lain, yang mungkin hanya menjadi karakter pendukung dalam alur cerita utama, seringkali merupakan protagonis dari subplot mereka sendiri. Menggunakan karakter pendukung sebagai protagonis dalam subplot memungkinkan penulis untuk mengembangkan karakter sekunder yang emosi, motivasi, dan kompleksitas lainnya merupakan bagian penting dari keseluruhan narasi.