Perdagangan internasional di bidang pertanian diatur oleh berbagai kekuatan yang mempengaruhi lokasi dan jumlah makanan yang diproduksi oleh negara-negara. Tarif, blok perdagangan, dan regulasi produk pertanian berdampak signifikan terhadap produk domestik bruto (PDB) suatu negara, dan dapat menyebabkan suatu negara masuk ke pasar perdagangan internasional pertanian, atau keluar dan menjualnya hanya untuk konsumsi domestik. Faktor-faktor ini lebih menonjol di negara-negara berkembang karena ekonomi mereka seringkali sebagian besar didasarkan pada produksi produk pertanian, tetapi negara-negara dunia pertama juga terus terlibat dalam manuver peraturan untuk mempromosikan produk mereka di luar negeri.
Dari sudut pandang negara-negara industri dunia pertama, penelitian telah menunjukkan bahwa pilihan untuk mengekspor produk dalam bentuk apa pun melalui bisnis jarang terjadi. Sebuah laporan tahun 2000 dan analisis sekitar 5,500,000 perusahaan AS menemukan bahwa hanya 4% dari mereka yang bergerak di pasar ekspor. Eksportir seperti itu, bagaimanapun, dipandang sebagai perusahaan yang lebih stabil daripada rekan-rekan non-ekspor mereka, bertahan lebih lama dan memiliki keuntungan lebih tinggi untuk industri mereka yang memungkinkan mereka membayar upah yang lebih tinggi kepada pekerja. Ini mendukung anggapan bahwa terlibat dalam ekspor dan mengatasi hambatan tarif dan peraturan meningkatkan tingkat produktivitas perusahaan secara keseluruhan. Tren ini berdampak langsung pada perdagangan internasional di bidang pertanian, karena secara tradisional telah menjadi salah satu pasar global dengan regulasi tertinggi.
Sebaliknya, diperkirakan bahwa, pada tahun 2003, hampir 70% penduduk dunia dalam kemiskinan hidup di negara-negara yang PDBnya hampir seluruhnya didasarkan pada produksi produk pertanian, di mana ekspor sangat penting bagi pertumbuhan ekonomi mereka. Negara-negara ini, bagaimanapun, sering terkunci dari pasar luar negeri dunia pertama di mana impor pertanian dikenakan pajak yang tinggi, atau subsidi pada produk-produk lokal membuat produk-produk dari negara-negara berkembang yang miskin menjadi lebih mahal. Kelompok-kelompok seperti Organisasi untuk Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan (OECD), sekelompok 34 negara dunia pertama termasuk negara-negara Uni Eropa, AS, Jepang, dan Australia, yang menciptakan kebijakan yang menghukum dan membatasi impor produk pertanian dari negara-negara berkembang.
Ketika subsidi besar diberikan kepada petani lokal di negara-negara kaya, ini tidak dapat dilawan oleh negara-negara berkembang yang tidak memiliki sarana untuk mensubsidi produk mereka secara merata. Produsen kapas di AS diberi subsidi sebesar $4,000,000,000 Dolar AS (USD) pada tahun 2002. Negara berkembang Benin di Afrika Barat, bergantung pada ekspor kapas untuk 85% dari PDB-nya, dan tidak dapat bersaing dengan subsidi besar seperti itu, secara efektif menguncinya keluar dari pasar kapas AS. Hambatan perdagangan ini juga mengakibatkan pengeluaran pemerintah yang tidak perlu di negara-negara kaya dan mendorong produksi massal barang-barang pertanian sehingga dapat dijual dengan biaya rendah, yang mengarah pada degradasi lingkungan yang tidak perlu.
Ketika kebijakan liberalisasi perdagangan membuka pasar luar negeri, dampak pada pertanian lokal adalah salah satu masalah penyesuaian struktural jangka pendek. Ketika makanan asing semakin tersedia secara lokal, petani harus memeriksa kembali pilihan tanaman mereka untuk menentukan apakah mereka dapat menanam sesuatu yang lain yang akan lebih menguntungkan. Hal ini merugikan masyarakat pedesaan dan petani yang memiliki sedikit ruang atau sarana keuangan untuk beradaptasi, tetapi efek jangka panjang dari liberalisasi perdagangan adalah meningkatkan arus barang pertanian lintas batas.
Tiga faktor utama dengan efek saling bergantung pada perdagangan internasional di bidang pertanian adalah subsidi tanaman pertanian lokal, tarif impor, dan undang-undang anti-dumping. Ketika negara-negara berusaha untuk mengekspor produk pertanian mereka ke tetangga geografis yang memiliki iklim yang sama dan menanam makanan yang sama, masalah sering muncul dan tuntutan hukum anti-dumping diajukan. Klaim bahwa suatu negara menjual ekspornya di bawah biaya dalam upaya untuk mendapatkan dominasi pangsa pasar di negara lain digunakan sebagai mekanisme untuk memblokir impor. Contohnya termasuk tuduhan anti-dumping pada tahun 2001 oleh AS terhadap Kanada, dan Kanada terhadap AS untuk ekspor tomat dan kayu. Perselisihan seperti itu sering diselesaikan oleh Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) di mana perjanjian regional seperti Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara (NAFTA) gagal melakukannya.
Globalisasi telah memfasilitasi pergerakan barang melintasi banyak perbatasan. Namun, ketika arus barang meningkat, manipulasi harga juga meningkat. Ketika impor bawang putih ke AS dari China meningkat sebesar 636% pada tahun 1992 hingga 1993, Asosiasi Produsen Bawang Putih Segar AS (FGPA) mencari perlindungan anti-dumping, yang menyebabkan tarif impor bawang putih dari China untuk menyamakan harga yang masih ada saat terakhir dilaporkan. pada tahun 2003. Perang regulasi yang terus-menerus antara negara-negara maju atas perdagangan internasional di bidang pertanian mendistorsi biaya barang yang sebenarnya diproduksi, dan memaksa negara-negara berkembang kecil keluar dari pasar luar negeri.