Perdagangan internasional memainkan peran penting dalam perekonomian setiap negara. Neraca perdagangan, atau jumlah impor versus ekspor, mendorong evaluasi suatu negara terhadap produk domestik bruto (PDB) dan pada akhirnya berdampak pada persepsi publik tentang kesehatan ekonomi. Lebih penting lagi, perdagangan internasional membuka pasar yang belum dimanfaatkan bagi penjual dan meningkatkan produktivitas negara asal karena pekerja dipekerjakan untuk membuat barang dijual secara global.
Sudah menjadi aksioma umum dalam bisnis bahwa 95 persen pasar potensial perusahaan terletak di luar negeri. Sebuah perusahaan yang membatasi diri pada penjualan yang dihasilkan dalam batas-batas domestik kehilangan potensi untuk mengembangkan bisnis secara eksponensial. Dari perspektif bisnis, peran perdagangan internasional adalah untuk memaksimalkan keuntungan bagi pemilik, satu-satunya mandat terpenting bagi perusahaan dan banyak jenis bisnis lainnya.
Pemerintah mempertimbangkan peran perdagangan internasional dari perspektif yang lebih besar pada kesehatan ekonomi. Kemampuan sektor bisnis untuk memproduksi barang untuk ekspor berarti bahwa lebih banyak tenaga kerja negara tersebut dipekerjakan, menghasilkan jumlah persediaan yang lebih besar. Ini juga berarti bahwa negara tersebut berada dalam posisi yang lebih kuat secara global, karena secara virtual mengekspor nilai-nilai dan gaya hidup negara tersebut bersama dengan produknya. Setiap produk dalam negeri yang lepas landas di negara asing mempersulit pemerintah negara asing untuk mengambil risiko merusak hubungan perdagangan dalam negosiasi internasional tentang masalah yang tidak terkait.
Produk domestik bruto, indikator ekonomi yang memantau tingkat produksi suatu negara, dipengaruhi oleh perdagangan internasional. Jika suatu negara mengimpor lebih banyak daripada mengekspornya, PDBnya kemungkinan akan menurun seiring waktu karena negara tersebut menjadi bergantung pada barang impor dan kehilangan kemampuan untuk mempekerjakan warganya sendiri dalam produksi barang yang ingin dibeli publik. Peran perdagangan internasional dalam perekonomian adalah untuk menemukan keseimbangan antara impor dan ekspor yang membuat ekonomi negara kuat dan standar hidup yang tinggi.
Mungkin, peran paling penting dari perdagangan internasional adalah menjaga agar warga suatu negara tetap sehat dan bahagia. Perdagangan internasional menyediakan semua barang dan sumber daya yang tidak dapat diproduksi sendiri oleh suatu negara secara efektif. Dari menyediakan kopi di Alaska hingga menyediakan produk kayu ke negara-negara gurun, banyak yang tidak akan senang jika mereka hanya dapat membeli apa yang dapat diproduksi oleh negara mereka sendiri. Karena orang-orang lebih mampu berkomunikasi di seluruh dunia, semakin sulit bagi pemerintah untuk meyakinkan publik bahwa itu harus dilakukan dengan senang hati tanpa kenyamanan modern yang dinikmati orang-orang di negara lain. Tidak tersedianya barang-barang modern dari waktu ke waktu telah berkontribusi pada pemberontakan warga di negara-negara dengan pemerintah yang berusaha untuk memutuskan negara dari dunia.