Myelin bertindak sebagai semacam selimut konduktif di sekitar saraf, membantu impuls saraf atau pesan berjalan lebih cepat dan lebih efektif. Seringkali peran mielin adalah untuk mempercepat komunikasi sel saraf dari otak dan sumsum tulang belakang, misalnya ke bagian tubuh yang lain. Dalam anatomi, mielin digambarkan sebagai selubung atau lapisan, dan itu menyekat saraf sehingga impuls dapat ditransmisikan tanpa gangguan untuk memberi sinyal pada fungsi tubuh seperti gerakan dan bicara. Ketika myelin rusak atau merosot, penyakit seperti multiple sclerosis berkembang dan seringkali, mengakibatkan kelemahan.
Melihat peran mielin dalam tubuh mirip dengan memeriksa kabel listrik atau bahkan selang air. Ketika listrik mengalir melalui kabel yang utuh, kabel itu sendiri membantu memindahkan energi di sepanjang jalurnya dari sumber listrik ke tempat yang membutuhkan listrik, misalnya kipas yang bersirkulasi. Impuls listrik langsung dari sumber ke objek, tetapi jika kabelnya rusak, listrik padam dan output daya berhenti atau melemah atau terjadi panas berlebih dan kipas tidak akan bekerja. Selang air beroperasi dengan cara yang sama, dengan keran sumber dan bukaan selang tempat air menyembur keluar. Retak pada selang menyebabkan air menyembur keluar atau kehilangan arah keluar sehingga tidak memiliki jalur langsung untuk mengeluarkan listrik dari selang sebagaimana mestinya.
Dalam istilah yang sangat sederhana, peran mielin adalah menjaga impuls saraf pada jalurnya ke tujuannya di dalam tubuh sehingga tubuh dapat bekerja. Ini seperti lapisan luar selang atau kabel dalam arti tertentu tetapi memfasilitasi gerakan dan komunikasi di antara neuron, sel, saraf, dan sinapsis. Ketika selubung terisolasi rusak atau terganggu, peran mielin terganggu dan bahkan fungsi tubuh yang paling biasa seperti berbicara, berjalan, dan menyelesaikan pikiran merosot dan kadang-kadang gagal sama sekali. Impuls saraf tidak dapat melesat dan menembak dalam perjalanan mereka ke target, mereka tergagap dan melambat.
Penyakit yang berhubungan dengan hilangnya mielin, atau demielinasi, umumnya dalam kelompok yang disebut neurodegeneratif karena mengganggu proses neurologis. Seringkali, sistem saraf pusat kehilangan kemampuannya untuk berkomunikasi dengan bagian tubuh lainnya. Leukodystrophies dan multiple sclerosis adalah penyakit bawaan dan didapat yang berhubungan langsung dengan peran mielin, keduanya mengakibatkan hilangnya fungsi neurologis, otot, dan seringkali seluruh tubuh. Penelitian ilmiah dan eksperimen medis dalam memperbaiki mielin sedang berlangsung.