Kualitas sebagai keunggulan kompetitif dipandang sebagai salah satu cara mendasar di mana bisnis individu dan ekonomi nasional dapat berhasil bersaing di pasar global. Ini kontras dengan keunggulan komparatif, yang, hingga pertengahan 1980-an, dipandang sebagai metode utama untuk memfasilitasi perdagangan dan pertumbuhan ekonomi. Keunggulan komparatif berfokus pada bisnis atau negara yang memproduksi barang dan jasa di mana mereka paling efisien, dan memperdagangkannya untuk produk yang dapat dibuat lebih efisien di negara lain. Meskipun dianggap saling menguntungkan, perdagangan komparatif tidak secara langsung memperhitungkan kualitas sebagai keunggulan kompetitif dan malah berfokus pada biaya produksi barang, bukan pada kelayakan dan daya tahan akhir setelah selesai.
Semua industri yang kompetitif mencoba untuk membedakan dirinya melalui manipulasi beberapa faktor kunci. Ini termasuk harga yang dikenakan untuk barang dan jasa, lokasi yang nyaman dari mana mereka dapat disediakan, dan dengan membangun basis pelanggan yang setia. Di mana kualitas sebagai keunggulan kompetitif berperan di latar belakang atau peran pendukung, karena memiliki dampak langsung pada setiap aspek lain dari strategi bisnis. Harga premium dapat dikenakan untuk barang yang didasarkan pada kualitas superior yang dirasakan, dan ini menciptakan kecenderungan bagi pelanggan untuk secara alami setia pada suatu merek, memfasilitasi ekspansi yang lebih cepat daripada yang dapat dicapai pesaing dalam industri yang sama. Kualitas juga menambahkan elemen keunggulan strategis untuk bisnis karena meniadakan sebagian besar umpan balik dan pengembalian negatif dari pelanggan, dan mengurangi biaya skrap dan pengerjaan ulang dalam proses manufaktur.
Dalam survei tahun 2011, 70% dari 3,400 usaha kecil dan menengah secara keseluruhan di 34 ekonomi nasional yang berbeda menilai kualitas sebagai keunggulan kompetitif sebagai perhatian utama mereka. Pengecualian unik di India dan Cina dicatat, dengan bisnis India juga menilai kualitas sebagai hal yang sangat penting, tetapi lebih menekankan pada pengenalan merek dan harga daripada di tempat lain. Di perusahaan China yang disurvei, hanya 46% yang menilai kualitas sebagai perhatian utama dalam persaingan, yang mungkin tidak mengejutkan karena China telah membuat nama untuk dirinya sendiri secara internasional karena lebih kompetitif dalam harga daripada kebanyakan produk dari ekonomi lain. China juga tetap menjadi pengecualian terhadap aturan tersebut karena terus menemukan kesuksesan secara global dengan berfokus pada keunggulan komparatif untuk barang dan jasanya. Negara-negara di mana bisnis menilai kualitas sebagai keunggulan kompetitif lebih tinggi daripada di tempat lain di dunia termasuk 84% bisnis Amerika Latin yang disurvei menganggapnya paling penting, dan 92% di Vietnam serta 85% di Taiwan menganggap kualitas sangat penting untuk kesuksesan bisnis.
Pandangan yang lebih kompleks pada kualitas sebagai keunggulan kompetitif dalam lingkungan bisnis masuk ke dalam apa yang dikenal sebagai Quality Function Deployment (QFD). QFD mencoba memecah kualitas menjadi aspek positif dan negatif sebagai panduan bagi bisnis untuk memfokuskan upaya mereka pada keunggulan kualitas positif di atas segalanya, karena ini dipandang sebagai pendorong yang lebih kuat untuk membangun perusahaan. Contoh aspek kualitas negatif yang dapat menjadi fokus berlebihan oleh bisnis termasuk berurusan dengan pelanggan yang kecewa secara berlebihan. Sebaliknya, jika bisnis berfokus pada pelanggan yang paling senang dengan produk atau layanannya dan menemukan cara untuk meningkatkan aspek bisnis ini, kemungkinan besar akan mendorong bisnis ke depan.
Karena kualitas adalah istilah subjektif yang dapat didefinisikan secara sangat berbeda oleh saingan bisnis, upaya telah dilakukan untuk memecahnya menjadi beberapa kategori objektif yang berbeda, seperti kualitas desain dan kualitas kesesuaian. Kualitas desain terutama berkaitan dengan fungsionalitas dan daya tahan produk dalam kaitannya dengan apa yang sebenarnya diinginkan pelanggan untuk menggunakannya. Kualitas kesesuaian, di sisi lain, berfokus pada tujuan awal produk itu dibuat terlepas dari berbagai kegunaannya di pasar. Bersama-sama, aspek kompleks dari kedua pendekatan untuk melihat produk digabungkan ke dalam apa yang dikenal sebagai Total Quality Management (TQM), yang harus tetap berpusat pada pelanggan untuk memfasilitasi kelangsungan hidup dan pertumbuhan semua upaya bisnis.