Seiring dengan mulut dan tenggorokan, kerongkongan adalah awal dari perjalanan panjang makanan di dalam tubuh. Terletak di depan tulang belakang tetapi di belakang tenggorokan dan jantung, tugas utama tabung ini adalah untuk menyampaikan makanan, melalui kontraksi kecil yang disebut peristaltik, dari sfingter di bagian bawah tenggorokan melalui sfingter lain di perut di bawah. Peran lain dari kerongkongan dalam sistem pencernaan adalah untuk melumasi makanan dengan lendir saat turun ke usus.
Sebelum sampai ke kerongkongan dalam sistem pencernaan, makanan biasanya dipersiapkan dengan baik untuk masuk. Tidak hanya digerus dan dibulatkan pada ujungnya yang tajam sebanyak 32 gigi, tetapi juga diremas oleh air liur mulut. Cairan ini mengandung enzim, pelumas, dan pengurang asam yang diperlukan untuk mulai mengurangi makanan menjadi roti panjang yang dapat ditempa pada saat mencapai sfingter esofagus bagian atas di bagian bawah tenggorokan, atau faring.
Saat bergerak selama menelan, sfingter awal ini terbuka sementara epiglotis yang berdekatan menutup trakea yang menuju ke paru-paru. Ini adalah pekerjaan pertama kerongkongan dalam sistem pencernaan – menjaga orang dari menghirup makanan atau air. Setelah makanan masuk ke kerongkongan, sfingter menutup dan epiglotis melepaskan pegangannya pada trakea.
Saat makanan bergerak ke bawah sekitar 8 inci (sekitar 0.2 meter) kerongkongan, itu dilapisi oleh empat lapisan jaringan berkontraksi yang dilapisi dengan lendir. Lapisan terdalam disebut tunika mukosa, diikuti oleh tunika submukosa, tunika muskularis dan, terakhir, tunika serosa di bagian luar. Kedua lapisan luar esofagus ini berkontraksi hingga makanan mencapai sfingter esofagus bagian bawah dan dapat masuk ke lambung, tepat di bawah jantung. Peran dua lapisan dalam adalah untuk melembabkan makanan dan melindungi dua lapisan luar.
Makanan meninggalkan kerongkongan dalam perjalanan sistem pencernaan untuk memasuki mandi asam, mendenaturasi cairan lambung di perut, diikuti oleh usus besar dan kecil, kemudian usus besar dan rektum. Sepanjang jalan, enzim saluran dan koloni bakteri memecah makanan menjadi konstituen seluler, yang kemudian dapat diserap untuk menyediakan nutrisi yang dibutuhkan untuk bertahan hidup. Kerongkongan, sebaliknya, tidak memiliki kualitas menyerap.
Berbagai gangguan kerongkongan dapat berkembang, terutama bagi perokok atau peminum berat. Mulas dan gangguan pencernaan adalah masalah umum. Beberapa mengalami kerusakan pada sfingter esofagus, yang mengakibatkan penyakit refluks asam. Orang lain mungkin mengembangkan kanker kerongkongan.