Ada banyak peran ekologis. Ini termasuk herbivora berukuran mikroskopis, kecil, sedang, dan besar, produsen, predator, pemulung, dan parasit. Diperkirakan ada 7 juta spesies tumbuhan dan hewan di planet ini saat ini, kebanyakan dari mereka adalah serangga, menempati setiap ceruk yang ada. Relung yang paling populer tampaknya adalah herbivora dan parasit, dengan predator sebagai relung terkecil. Namun, tampaknya juga, di antara semua peran ekologis, peran pemangsa paling banyak menangkap imajinasi populer.
Semua peran ekologis utama telah hampir terus-menerus ditempati setidaknya sejak Ledakan Kambrium, episode utama diversifikasi evolusi kira-kira 542 juta tahun yang lalu. Beberapa ahli paleontologi telah mendalilkan bahwa evolusi predasi sebagian bertanggung jawab atas diversifikasi evolusi yang terjadi selama Kambrium. Bagaimanapun, pada akhir Kambrium, semua peran ekologis utama dihuni, kecuali organisme terbesar hanya sekitar satu meter panjangnya. Selama periode berikutnya, Ordovisium, beberapa hewan (seperti nautiloids) sepanjang 3.5 m (11.6 kaki) berevolusi, dan pada Zaman Karbon kisaran ukuran organisme mirip dengan hari ini.
Meskipun hewan umumnya sangat terspesialisasi untuk peran ekologisnya, beberapa hewan berbagi peran, dan beberapa garis keturunan evolusioner dapat berevolusi dari satu peran ekologis ke peran ekologis lainnya. Misalnya, nenek moyang paus berevolusi dari pemangsa darat berukuran sedang menjadi pemakan filter air berukuran paus (secara harfiah). Predator berevolusi dari herbivora, dan banyak predator juga pemulung. Banyak pemangsa menjadi besar dan tangguh tidak hanya untuk menangkap mangsa, tetapi juga untuk bersaing dengan pemangsa besar lainnya untuk mendapatkan mangsa. Ukuran atas predator ditentukan oleh jumlah mangsa yang tersedia. Dalam keadaan evolusioner yang sangat baik, seperti yang dialami dari waktu ke waktu oleh pemangsa buaya di rawa-rawa, pemangsa dapat menggelembung hingga ukuran besar, sebanyak tujuh kali lebih besar dari nenek moyang mereka saat ini.
Relung ekologi bekerja dalam format berbasis piramida, dengan produsen seperti tanaman di bagian bawah, herbivora di tengah, dan predator di atas, dengan predator puncak seperti harimau di bagian paling atas. Semakin tinggi hewan di atas piramida, semakin sedikit biomassa yang umumnya dikhususkan untuk spesies itu, dan semakin langka. Hewan yang berada di atas piramida umumnya juga lebih rentan terhadap kepunahan, tetapi tidak selalu. Dalam beberapa kepunahan bersejarah di mana sebagian besar kehidupan tumbuhan musnah, hewan yang bertahan sebenarnya adalah pemulung daripada herbivora atau karnivora yang berdedikasi.