Sel darah putih yang disebut monosit merupakan bagian penting dari sistem kekebalan tubuh. Mereka melindungi tubuh terhadap mikroorganisme atau patogen, terutama yang dapat menyebabkan malaria, TBC, dan tipus. Bergerak dengan kecepatan tinggi dalam aliran darah, mereka mengumpulkan puing-puing atau sisa-sisa yang terakumulasi dari infeksi. Respon imun, yang dilakukan oleh limfosit yang diturunkan dari sumsum tulang (B) dan timus (T), juga diaktifkan oleh beberapa monosit. Limfosit adalah sel darah putih yang membentuk sistem limfatik, atau garis pertahanan kedua tubuh.
Jumlah monosit membentuk 5-12% dari total jumlah sel darah putih. Sel darah putih terbesar, jenis ini memiliki inti besar yang mengontrol aktivitas sel, serta beberapa butiran di sitoplasma. Mereka tertarik pada bakteri dan benda asing lainnya, yang mereka ambil dan hancurkan melalui fagositosis. Oleh karena itu, mereka juga disebut sebagai fagosit, klasifikasi yang mereka bagikan dengan granulosit, sel darah putih yang paling melimpah. Fagositosis mengacu pada proses di mana sel mengambil bahan padat yang besar.
Granulosit, bagaimanapun, merespon lebih cepat terhadap keberadaan bakteri daripada monosit. Namun demikian, lebih banyak bakteri yang dapat dihancurkan oleh monosit daripada granulosit. Karakteristik lain dari monosit adalah bahwa mereka dapat melepaskan diri dari darah dan bertahan hidup di jaringan lain. Jika ini terjadi, monosit dapat menjadi makrofag, yang merupakan sel fagosit tanpa granula di sitoplasma, atau sel dendritik, yang merupakan sel khusus yang memiliki ekstensi yang disebut dendrit. Sumsum tulang adalah bagian di mana monosit diproduksi, meskipun diyakini juga bahwa mereka muncul dari limfosit.
Makrofag berfungsi dalam pengumpulan sel-sel yang aus dan dalam aktivasi respon imun. Untuk mengaktifkan respon imun tubuh, makrofag menelan patogen kemudian membawa zat yang ada dalam patogen, yang disebut antigen, ke limfosit T untuk tujuan identifikasi. Setelah antigen diidentifikasi, limfosit B menjadi aktif untuk menghasilkan antibodi. Bahan kimia alami tubuh ini menetralkan racun patogen, dan kehadirannya yang berkelanjutan memastikan kekebalan terhadap sejumlah penyakit. Reaksi antibodi terhadap antigen memungkinkan makrofag untuk mengkonsumsi patogen lebih mudah, meskipun perlu dicatat bahwa tidak semua patogen dapat dicerna oleh makrofag.
Seperti makrofag, sel dendritik juga menelan patogen yang ditangkap oleh banyak cabang sel. Disebut dendrit, cabang-cabang ini memiliki kemiripan dengan dendrit sel saraf. Fungsi mereka, bagaimanapun, tidak sama. Tindakan sel dendritik juga mengaktifkan limfosit T untuk melakukan perannya dalam identifikasi antigen.