Dokter dan ilmuwan tidak sepenuhnya yakin apa yang menyebabkan vitiligo. Namun, para ahli memiliki teori tentang penyebabnya. Misalnya, satu teori melibatkan gen dan gagasan bahwa beberapa orang mewarisi kerentanan terhadap masalah perubahan warna kulit. Teori lain adalah bahwa kondisi tersebut dapat berkembang karena masalah autoimun. Beberapa teori juga menunjukkan masalah dengan sel pigmentasi dan cedera atau infeksi yang merangsang depigmentasi yang menandai kondisi tersebut.
Seringkali, para ilmuwan dan dokter dapat menunjukkan penyebab tertentu dalam kaitannya dengan suatu penyakit atau kondisi. Sayangnya, bagaimanapun, ini tidak terjadi pada jenis kondisi kulit tertentu, dan vitiligo adalah salah satunya. Dokter dan ilmuwan tidak yakin apa yang menyebabkan depigmentasi yang khas untuk seseorang dengan perubahan kulit ini. Akhirnya, penelitian dapat mengungkapkan penyebab pastinya, tetapi untuk saat ini, pasien biasanya tidak memiliki jawaban mengapa mereka mengembangkan penyakit ini.
Sementara para ilmuwan dan dokter tidak mengetahui penyebab pasti vitiligo, mereka memiliki teori tentang penyebabnya. Satu teori adalah bahwa kondisi tersebut mungkin disebabkan oleh gen. Beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa orang yang memiliki kondisi ini sering mewarisi kumpulan gen tertentu yang membuat mereka lebih mungkin untuk mengembangkannya. Pada dasarnya, orang-orang yang mewarisi kelompok gen ini tampaknya sangat rentan terhadap masalah pigmentasi kulit.
Beberapa dokter dan ilmuwan berteori bahwa masalah dengan sistem kekebalan seseorang adalah salah satu penyebab vitiligo. Mereka percaya kondisi tersebut berkembang ketika sistem kekebalan tubuh seseorang salah mengira jaringan tubuh sebagai benda asing dan menyerang mereka. Ketika sistem kekebalan tubuh seseorang tidak berfungsi dengan cara ini, orang tersebut dikatakan memiliki kondisi autoimun. Namun, ada banyak jenis kondisi yang ditandai dengan jenis malfungsi ini. Vitiligo hanyalah salah satu dari banyak yang diduga terkait dengan masalah sistem kekebalan tubuh.
Lebih jarang, para ilmuwan dan dokter menyajikan teori bahwa trauma atau cedera adalah salah satu penyebab vitiligo. Gagasan dengan kemungkinan penyebab ini adalah bahwa cedera pada sel-sel kulit dapat menyebabkan depigmentasi. Misalnya, kerusakan pada kulit yang disebabkan oleh kasus terbakar sinar matahari yang parah atau infeksi dapat menyebabkan kondisi tersebut jika teori ini benar. Yang lain percaya bahwa cacat pada sel penghasil pigmen adalah kesalahannya.
Meskipun penyebab vitiligo tidak diketahui, cara perkembangan kondisi ini jelas. Sel yang disebut melanosit, yang bertanggung jawab untuk memproduksi pigmen di kulit, gagal melakukan tugasnya. Area kulit di mana sel-sel bermasalah berada secara bertahap berubah menjadi putih sebagai hasilnya.