Setiap tindakan disengaja yang dilakukan dengan maksud menyakiti diri sendiri tanpa melakukan bunuh diri, seperti memotong atau membakar kulit seseorang, dianggap melukai diri sendiri. Meskipun banyak faktor berbeda yang dapat menyebabkan seseorang melukai diri sendiri dengan sengaja, penyakit mental menduduki peringkat tinggi di antara penyebab umum melukai diri sendiri. Penyebab lain dari melukai diri sendiri mungkin terkait dengan lingkungan sosial seseorang, latar belakang genetik, atau masalah lain yang berkaitan dengan riwayat keluarga. Berbagai penyebab melukai diri sendiri juga cenderung berhubungan dengan tingkat stres yang tinggi atau disosiasi emosional, yang keduanya dapat menyebabkan kecenderungan melukai diri sendiri. Mereka yang melukai diri sendiri karena stres cenderung merasa tenang dan terkendali setelahnya sementara mereka yang melukai diri sendiri karena jarak emosional dan disosiasi cenderung merasa lebih hidup dan terhubung.
Penyakit mental, seperti depresi dan gangguan bipolar, adalah penyebab umum dari menyakiti diri sendiri, karena dapat menyebabkan tingkat stres yang tinggi dan perasaan disosiasi dan mati rasa emosional. Banyak orang tidak tahu bagaimana menangani keadaan emosi yang kacau yang sering diakibatkan oleh penyakit mental. Dalam beberapa kasus, rasa sakit fisik memberikan perlindungan sementara dari rasa sakit emosional, sehingga orang melukai diri sendiri dalam upaya untuk mengalihkan diri dari keadaan emosional yang bergejolak. Namun, melukai diri sendiri dapat menyebabkan keresahan emosional lebih lanjut, karena kebanyakan orang tidak memiliki perasaan positif yang jelas tentang melukai diri mereka sendiri.
Beberapa penyebab melukai diri sendiri juga dapat muncul dari masalah lingkungan, seperti penganiayaan oleh anggota keluarga atau perang di dekat rumah. Persisnya bagaimana situasi yang berbeda seperti itu mengarah pada melukai diri sendiri bervariasi dari kasus ke kasus. Pelecehan orang tua dapat, misalnya, menyebabkan seseorang merasa tidak mampu, sehingga ia dapat melukai dirinya sendiri karena perasaan membenci diri sendiri. Atau, tinggal di lingkungan yang dilanda perang dapat membuat seseorang menjadi mentah secara emosional dan tidak terikat, dan merasa seolah-olah dia memiliki sedikit kendali atas apa pun. Dalam kasus seperti itu, ia mungkin terlibat dalam menyakiti diri sendiri untuk membangun kembali beberapa rasa kontrol atas kehidupan dan keadaan emosionalnya.
Ada banyak penyebab lain dari melukai diri sendiri yang hanya sedikit terkait dengan penyakit mental atau faktor lingkungan. Beberapa kondisi genetik telah dikaitkan dengan peningkatan kecenderungan merusak diri sendiri, misalnya. Demikian juga, beberapa bentuk penyalahgunaan zat, kecanduan, dan gejala penarikan diri dapat mengarah pada perkembangan kecenderungan melukai diri sendiri.
Dalam kasus yang jarang terjadi, melukai diri sendiri mungkin merupakan tindakan yang disengaja dan diperhitungkan. Seseorang mungkin melukai dirinya sendiri untuk menarik perhatian pada rasa sakit emosional yang mendasarinya dengan harapan menemukan bantuan. Atau, seseorang dapat menggunakan melukai diri sendiri untuk memanipulasi tindakan orang lain. Meskipun manipulasi semacam itu mungkin tampak jahat, itu sendiri sering menjadi bukti penderitaan emosional yang mendasarinya.