Penyebab paling umum dari luka dingin adalah virus herpes simpleks satu (HSV-1) dan virus herpes simpleks dua (HSV-2) yang dalam beberapa kasus dikenal sebagai virus herpes manusia satu dan dua. Virus ini dapat ditularkan di antara orang-orang melalui kontak fisik dengan lesi aktif. Begitu virus masuk ke dalam sistem tubuh seseorang, wabah dapat terjadi karena penyakit, iritasi lingkungan, tekanan emosional, dan masalah lainnya. Setelah virus dikontrak, tidak ada cara untuk mencegah wabah sakit dingin.
HSV-1 adalah salah satu penyebab paling umum dari luka dingin dan dapat menghasilkan lesi, juga dikenal sebagai lepuh demam, di dan di mulut serta di dalam hidung atau di wajah. HSV-2 terutama bertanggung jawab untuk herpes genital, meskipun juga dapat menyebabkan luka dingin. Virus ini sangat menular; mereka dapat ditransfer baik selama wabah dan, dalam kasus yang jarang terjadi, ketika virus dianggap tidak aktif.
Virus terutama ditularkan dari seseorang dengan lesi aktif melalui ciuman atau kontak oral dengan alat kelamin seseorang dengan HSV-1 atau HSV-2. Ketika lesi aktif berada di dalam mulut atau hidung, air liur atau lendir seseorang dapat membawa virus aktif dan mentransfernya ke orang lain. Berbagi sikat gigi, minuman, atau benda lain yang bersentuhan dengan virus adalah penyebab umum sariawan.
Dalam kasus yang jarang terjadi, kulit di sekitar lesi aktif juga dapat meluruhkan virus. Sebagian besar kasus cold sore berkembang pada usia muda, seringkali oleh seorang anak yang menerima ciuman polos dari orang dewasa. Setelah virus ditransfer, ia tertidur di dalam tubuh sampai dipicu. Dalam beberapa kasus, virus mungkin tetap tidak aktif selama hidup seseorang dan tidak pernah menghasilkan luka dingin.
Beberapa faktor berbeda dapat memicu HSV-1 atau HSV-2 menjadi lesi. Pemicu paling umum adalah demam sedang hingga tinggi, pilek, atau penyakit ringan lainnya. Dalam beberapa kasus, paparan sinar matahari yang berkepanjangan atau cuaca yang sangat dingin dapat mengaktifkan virus. Tingkat emosional yang tinggi, terutama stres dan kelelahan, juga dapat menyebabkan wabah.
Perubahan hormon juga merupakan penyebab umum luka dingin. Pada wanita, menstruasi, kehamilan, atau menyusui dapat menyebabkan virus herpes simpleks aktif. Pria yang mengalami penurunan testosteron, seringkali di kemudian hari, atau perubahan hormonal lainnya juga dapat mengalami peningkatan cold sores. Makanan, minuman, dan bahkan obat resep tertentu juga dapat menyebabkan reaksi pada mereka yang membawa HSV-1 atau HSV-2; Meskipun ini biasanya bukan penyebab luka dingin, mereka dapat menyebabkan wabah atau mengiritasi yang sudah ada. Sementara hal-hal ini dapat memicu penyebab luka dingin, beberapa faktor lain yang tidak diketahui mungkin berperan. Meskipun tidak ada cara untuk mencegahnya, langkah-langkah dapat diambil untuk menghindari penularan virus, dan agen topikal yang dijual bebas dan diresepkan dapat membantu menyembuhkan sakit pilek lebih cepat.