Ensefalitis adalah peradangan akut pada otak manusia. Penyebab ensefalitis biasanya infeksi virus tetapi kadang-kadang bisa infeksi bakteri. Jika otak terinfeksi terlebih dahulu, itu adalah ensefalitis primer, sedangkan ensefalitis sekunder adalah hasil dari bagian tubuh lain yang diserang sebelum infeksi menyebar ke otak. Ini adalah dua tipe dasar ensefalitis.
Virus herpes dapat menyebabkan ensefalitis, baik itu herpes simplex virus one (HSV1) atau herpes simplex virus two (HSV2). Ensefalitis sporadis yang fatal berasal dari HSV1 tetapi jarang. Virus tenggorokan dan dada seperti flu, dan virus usus, seperti virus Echo, juga bisa menjadi penyebab ensefalitis.
Virus varicella-zoster, yang menyebabkan cacar air dan herpes zoster, dapat menyebabkan ensefalitis. Virus Epstein-Barr terjadi ketika virus herpes menyebabkan mononukleosis menular, juga disebut mono, yang pada akhirnya menyebabkan serangan pada otak. Virus masa kanak-kanak yang dapat dicegah seperti campak, gondok atau rubella juga dapat menjadi penyebab ensefalitis.
Rabies, yang ditularkan melalui gigitan atau cakaran dari hewan yang terinfeksi, adalah salah satu penyebab virus ensefalitis. Arbovirus dibawa oleh nyamuk dan kutu. Sebagian besar penyakit yang dibawa nyamuk dapat menjadi penyebab ensefalitis. Ensefalitis tick-borne dapat berasal dari penyakit lyme dan infeksi bakteri lainnya. Bentuk paling menonjol dari penyakit yang dibawa nyamuk yang menyebabkan ensefalitis termasuk ensefalitis West Nile, ensefalitis kuda Barat, ensefalitis kuda Timur, ensefalitis St. Louis dan ensefalitis La Crosse.
Banyak infeksi bakteri dapat menyebabkan ensefalitis juga. Beberapa jenis utama termasuk penyakit lyme, mikoplasma dan listeria. Infeksi pneumokokus dan meningokokus juga dapat menyebabkan ensefalitis.
Penyebaran ensefalitis tidak hanya disebabkan oleh penyebaran bakteri dan virus. Jamur dapat menjadi penyebab ensefalitis — sebagai akibat dari histoplasma, cryptococcus atau candida, misalnya. Parasit adalah cara lain penyebaran ensefalitis. Malaria dan toksoplasma adalah dua contoh utama parasit yang dapat membawa ensefalitis. Bahkan bisa terjadi sebagai akibat dari reaksi terhadap obat-obatan.
Namun cara lain ensefalitis dapat terjadi adalah ensefalitis pasca infeksi atau ensefalitis autoimun. Inilah yang terjadi ketika sistem kekebalan tubuh secara keliru menyerang otak ketika mencoba melawan infeksi di bagian tubuh yang lain. Menghindari ensefalitis membutuhkan ketekunan, karena memiliki banyak penyebab. Seseorang harus menghindari hewan rabies dan pembawa herpes dan harus waspada terhadap gigitan serangga dan kutu, parasit dan paparan bakteri, virus dan beberapa jamur.