Penyebab tifus, yang tidak boleh disamakan dengan demam tifoid, adalah kontak dengan bakteri yang dapat dibawa oleh kutu, kutu, tungau, atau oleh hewan inang seperti tikus. Jenis penyakit yang paling umum disebut epidemi, endemik atau murine, kutu Queensland, dan scrub. Setiap jenis mewakili kontak dengan jenis bakteri yang berbeda. Semua kecuali satu dari jenis ini, scrub typhus, berhubungan dengan kontak dengan bentuk bakteri Rickettsia.
Secara khusus, murine atau tifus endemik hasil dari infeksi Rickettsia typhi. Epidemi tifus terjadi pada orang yang terinfeksi Rickettsia prowazekii. Kutu Queensland disebabkan oleh Rickettsia australis. Bakteri Rickettsia, sebagaimana disebutkan, tidak menyebabkan jenis terakhir. Sebaliknya scrub tifus hasil dari kolonisasi oleh Orientia tsutsugamushi, dan meskipun memiliki ciri-ciri yang sama dengan penyakit lain, mungkin tidak dianggap varian sebenarnya dari penyakit.
Tifus tidak umum di dunia Barat karena biasanya membutuhkan lingkungan hidup yang cukup buruk di mana infestasi hama ditoleransi. Ini paling sering muncul di dunia Barat di tempat-tempat yang terkenal dengan keadaan hidup yang buruk, seperti penjara yang kekurangan dana. Perlu juga dicatat bahwa setiap jenis cenderung dibawa oleh hewan tertentu. Kutu tikus biasanya membawa varian penyakit murine, tungau atau hewan pengerat dapat membawa tifus scrub, kutu membawa bentuk Queensland, dan kutu manusia paling sering dikaitkan dengan jenis epidemi penyakit. Inilah sebabnya mengapa insiden penyakit ini tetap rendah di dunia Barat; kebanyakan orang dengan tempat tinggal yang layak mengerahkan upaya untuk mengendalikan populasi hama.
Mungkin ada masalah yang terkait dengan kondisi ini terutama dalam keadaan hidup yang miskin atau primitif. Wabah tifus yang paling parah pada pertengahan 1950-an dan seterusnya telah terjadi di negara-negara di Afrika. Infeksi massal akibat kontak dengan Rickettsia prowazekii berarti bahwa penyakit tersebut telah berpindah dari orang ke orang melalui kutu manusia. Epidemi tifus tidak dapat dikomunikasikan kecuali melalui paparan kutu.
Ketika berbagai penyakit ini pertama kali dijelaskan berabad-abad yang lalu, beberapa keputusasaan melekat pada deskripsi mereka. Tergantung pada jenisnya, penyakit tifus dapat memiliki tingkat kematian hingga 60%. Saat ini, di daerah di mana antibiotik sudah tersedia, angka kematiannya rendah. Banyak antibiotik umum yang mampu membunuh infeksi bakteri yang disebabkan oleh Rikettsiae dan Orientia, dan pemahaman tentang bagaimana penyakit ini menyebar dapat membantu orang membasminya dari rumah tangga mereka dengan langkah-langkah untuk mengendalikan kutu, kutu, atau gangguan hama. Di negara-negara berkembang, ancaman epidemi tifus lebih nyata dan lebih menantang karena orang mungkin tidak memiliki akses ke antibiotik untuk menyembuhkan penyakitnya.