Penolakan transplantasi disebabkan oleh respon imun tubuh terhadap bahan asing. Tubuh secara alami cenderung mencoba untuk menghancurkan benda asing yang ditemui. Akibatnya, mereka yang menerima transplantasi diberikan obat penolakan transplantasi yang mengurangi respons kekebalan tubuh.
Dalam kebanyakan kasus, sel darah putih, yang disebut leukosit, melayani tubuh kita dengan sangat baik. Mereka mengidentifikasi virus dan bakteri yang telah memasuki aliran darah kita dan mulai dengan tekun menghilangkannya. Leukosit membantu kita pulih dari penyakit dan juga mencegah kita dari beberapa penyakit karena kita telah menjadi kebal terhadap mereka dari tindakan sel darah putih sebelumnya.
Namun, ketika seseorang menerima transplantasi, leukosit bekerja melawan organ baru. Mereka segera mengenali organ itu sebagai benda asing, dan mulai menghancurkannya. Lebih banyak leukosit diproduksi untuk membersihkan tubuh dari organ, menyiapkan pertempuran antara organ baru dan sel darah putih.
Ketika sel darah putih efektif, ini menyebabkan penolakan transplantasi. Biasanya organ yang ditransplantasikan diuji keberadaan leukosit untuk mengukur jumlah penolakan. Jawaban atas masalah ini adalah masalah itu sendiri. Leukosit harus dikurangi agar organ baru dapat melakukan tugasnya.
Dengan demikian, mereka yang menerima organ mengambil obat imunosupresan yang dapat mencegah penolakan transplantasi. Hal ini menyebabkan sistem kekebalan melemah, karena leukosit tidak tersedia untuk melawan penyakit normal yang mungkin dihadapi seseorang. Mereka yang menerima transplantasi kemudian lebih rentan terhadap virus dan infeksi. Selain obat penolakan transplantasi, kebanyakan yang menerima transplantasi sering harus minum antibiotik, atau dosis antibiotik profilaksis yang konsisten untuk mencegah infeksi.
Penggunaan antibiotik jangka panjang menciptakan masalah lain. Kuman cenderung menjadi resisten terhadap antibiotik dari waktu ke waktu, sehingga melawan bakteri berarti beralih ke antibiotik yang lebih baru dan lebih kuat. Selain itu, pasien dapat alergi terhadap kelas antibiotik tertentu, sehingga membatasi jenis obat yang dapat dikonsumsi pasien. Antibiotik yang lebih kuat juga menghasilkan lebih banyak efek samping seperti infeksi jamur atau ragi yang sering terjadi, sakit perut, dan ruam kulit.
Jadi, upaya untuk menghindari penolakan transplantasi membutuhkan keseimbangan farmasi yang sangat halus. Seseorang harus menghilangkan cukup banyak leukosit untuk menghindari penolakan transplantasi, tetapi tidak terlalu banyak sehingga virus akan merenggut nyawa pasien. Antibiotik harus diberikan untuk menghentikan infeksi; namun antibiotik tidak boleh terlalu kuat sehingga pasien akan meninggal karena penyakit yang kebal antibiotik.
Dengan obat anti-penolakan, penolakan transplantasi sekarang berkurang menjadi sekitar 10-15%. Golongan darah dan faktor darah yang sangat cocok membantu, tetapi tubuh masih “tahu” organ itu bukan dari tubuh. Hanya transplantasi dari kembar identik, dan transplantasi kornea tampaknya tidak dikenali oleh leukosit. Selain itu, katup jantung yang diambil dari babi, sapi, dan mayat tampaknya tidak dianggap “asing”. Seringkali penolakan transplantasi bukanlah penyebab kematian pada pasien dengan transplantasi. Memerangi penolakan transplantasi adalah. Komplikasi dari transplantasi lebih mungkin menyebabkan kematian daripada penolakan transplantasi.
Namun, bidang teknologi transplantasi terus berkembang. Pada suatu waktu, hampir semua transplantasi ditolak. Sekarang, penelitian berkelanjutan tentang obat anti-penolakan mengubah gelombang penolakan transplantasi dan komplikasi dari obat transplantasi.
Tujuan spesialis transplantasi adalah untuk mengurangi penolakan, dan juga menciptakan obat yang tidak akan menyebabkan mereka yang menerima transplantasi menderita komplikasi yang mengancam jiwa. Bila tujuan ini tercapai, bidang medis tentu bisa mengklaim kemenangan.