Tidak sepenuhnya dipahami apa yang menyebabkan penimbunan, meskipun diperkirakan ada hubungannya dengan ketidakseimbangan kimia di otak, seperti banyak gangguan kepribadian dan mental lainnya. Mereka yang menimbun sering kali memiliki keterikatan emosional yang luar biasa kuat dengan harta benda mereka. Terkadang ini berasal dari kehilangan, dari perasaan hampa, atau dari pengalaman masa lalu karena tidak memiliki cukup sesuatu. Hal ini dapat menyebabkan orang tersebut secara fanatik mengumpulkan barang-barang baru untuk mengisi kekosongan atau menolak untuk membuang barang-barang lama.
Faktor utama yang menyebabkan penimbunan, menurut sebagian besar teori, adalah ketidakseimbangan kimia di otak. Setiap orang memiliki bahan kimia tertentu yang dilepaskan untuk menciptakan reaksi tertentu di dalam tubuh. Satu bahan kimia dapat merespons hal-hal baik yang terjadi dan menciptakan respons “merasa baik”. Bahan kimia lain, seperti adrenalin, mungkin datang sebagai respons terhadap bahaya dan menyebabkan perubahan pada tubuh seperti rasa takut, detak jantung yang berdebar, dan peningkatan kewaspadaan. Bahan kimia ini memiliki tujuan, seperti menciptakan ikatan antara orang-orang, atau memungkinkan seseorang untuk melarikan diri dari bahaya.
Penimbunan dan gangguan mental lainnya terjadi ketika bahan kimia ini dilepaskan pada waktu yang tidak tepat atau dalam jumlah yang tidak tepat. Misalnya, rata-rata orang mungkin merasa sedikit sedih karena harus membuang barang berharga. Namun, seseorang yang menimbun barang akan merasa sangat cemas atau takut bahwa sesuatu yang buruk akan terjadi tanpa barang tersebut.
Meskipun bahan kimia adalah bagian dari masalah yang menyebabkan penimbunan, ada penyebab lain yang menjadi faktor. Banyak individu memiliki peristiwa pemicu yang menyebabkan kecenderungan penimbunan muncul. Misalnya, seseorang yang kehilangan anggota keluarga mungkin mulai obsesif mengumpulkan barang-barang yang mengingatkannya pada orang yang dicintainya. Ini bisa berupa berbagai versi binatang atau mainan favorit orang tersebut, seperti boneka beruang atau boneka porselen. Banyak penimbun memiliki berbagai koleksi barang tertentu, bersama dengan sejumlah besar barang tambahan yang tidak terkait.
Penimbun mungkin atau mungkin tidak menyadari bahwa koleksi mereka berlebihan. Bahkan ketika tidak ada ruang tersisa di rumah mereka untuk berjalan, makan, atau tidur, banyak penimbun terus bersikeras bahwa tidak ada masalah. Yang lain memahami besarnya masalah mereka, tetapi merasa tidak berdaya untuk menyelesaikannya.
Perawatan utama untuk penimbunan kompulsif adalah terapi perilaku kognitif (CBT). Tidaklah cukup hanya dengan mengeluarkan barang-barang dari kepemilikan penimbun, karena dia pasti akan pergi dan membeli lebih banyak barang untuk menggantikannya. Banyak penderita kondisi ini merasakan kecemasan yang luar biasa memikirkan kehilangan barang-barang mereka, dan menghadapi kecemasan ini seringkali merupakan kunci untuk menjadi sehat.
Terapi dapat membantu penimbun untuk perlahan-lahan melepaskan barang-barang yang tidak berharga, seperti koran bekas atau sampah. Akhirnya, mereka mungkin bersedia untuk menyingkirkan barang-barang yang lebih berharga dengan menyumbangkannya atau memberikannya kepada seseorang yang dekat. Akhirnya, setelah kecemasan berkurang dengan menyelesaikan langkah-langkah yang lebih kecil ini, penimbun mungkin dapat menurunkan barang-barang mereka ke tingkat yang wajar.