Dahak adalah lendir yang dikeluarkan dari tubuh saat batuk atau bersin. Dahak bisa datang dalam beberapa warna, dan warna dahak seseorang sering menunjukkan keadaan kesehatannya. Dahak hitam bisa jadi tidak berbahaya, tetapi juga bisa mengindikasikan masalah kesehatan yang serius. Beberapa penyebab dahak hitam yang lebih umum termasuk lendir yang tercemar oleh partikel makanan atau debu. Penyebab lain yang lebih serius dari dahak hitam termasuk menghirup asap dan penyakit atau infeksi tertentu.
Salah satu penyebab paling umum dari dahak hitam, terutama pada anak-anak, adalah menelan sesuatu yang berwarna hitam atau gelap. Makanan tertentu, seperti cokelat atau licorice, dapat mengubah dahak seseorang menjadi gelap atau hitam. Partikel kecil dari makanan ini dapat menempel pada lendir di tenggorokan ketika seseorang makan, dan dapat menghasilkan dahak berwarna hitam ketika dia batuk atau membersihkan tenggorokannya.
Partikel kotoran dan debu dapat melakukan hal yang sama. Jika seseorang menghirup debu saat membersihkan pada hari yang berdebu, atau bekerja di taman pada hari yang berangin, partikel kecil dapat tersangkut di lendir dan dikeluarkan. Meskipun warna dahak hitam bisa mengkhawatirkan, ini biasanya tidak menunjukkan masalah medis yang serius.
Penyebab umum lain dari dahak hitam adalah menghirup asap. Sementara asap rokok biasanya menghasilkan dahak berwarna kuning atau coklat, perokok yang sangat berat terkadang mengeluarkan dahak berwarna hitam. Orang yang merokok obat lain, seperti kokain atau ganja, lebih mungkin menghasilkan dahak hitam daripada perokok.
Menghirup asap dari kebakaran besar, seperti kebakaran rumah, juga dapat menyebabkan dahak seseorang menjadi hitam. Ini dapat menunjukkan masalah medis yang serius. Orang yang baru saja berada di atau dekat api besar dengan asap hitam tebal dan mulai batuk berdahak hitam disarankan untuk mencari perhatian medis sesegera mungkin. Petugas pemadam kebakaran sangat rentan terhadap jenis masalah pernapasan ini.
Juga tidak jarang pria dan wanita yang bekerja di jenis tambang tertentu, terutama tambang batu bara dan tambang berilium, mengalami batuk berdahak hitam. Ini sering dikenal sebagai penyakit paru-paru hitam, atau pneumokoniosis pekerja batu bara. Setelah lama terpapar debu di tambang batu bara, debu batu bara sering menumpuk di paru-paru seseorang, menyebabkan batuk kronis dan sesak napas. Risiko tertular penyakit ini dapat sangat dikurangi dengan memakai respirator atau jenis masker lainnya saat bekerja di tambang batu bara.
Ada juga beberapa infeksi jamur langka yang dapat menyebabkan seseorang batuk berdahak hitam. Aspergillosis dan mucormycosis, yang disebabkan oleh jamur yang ditemukan pada tanaman yang membusuk, adalah dua jenis infeksi jamur langka pada paru-paru yang dapat diderita manusia. Darah dari infeksi ini bersama dengan infeksi paru-paru lainnya, termasuk kanker dan emfisema, dapat mengubah dahak seseorang menjadi gelap, membuatnya tampak hitam.