Keterlambatan kebijakan fiskal adalah akibat dari keterlambatan dalam mengenali masalah ekonomi dan menerapkan solusi. Pemerintah menerapkan kebijakan fiskal untuk menurunkan pengangguran, membatasi inflasi, mengurangi dampak siklus bisnis, dan memfasilitasi pertumbuhan ekonomi. Tujuan tersebut dicapai melalui pengeluaran pemerintah, hibah bisnis atau pinjaman, dan pengumpulan pendapatan melalui perpajakan. Kebijakan fiskal ekspansif merangsang ekonomi dengan menurunkan pajak, meningkatkan pengeluaran pemerintah, dan memberikan lebih banyak pembayaran transfer kepada bisnis untuk memerangi pengangguran dan meningkatkan permintaan agregat. Kebijakan fiskal kontraktif melibatkan pemerintah mengurangi pengeluarannya dan menaikkan pajak untuk mencegah inflasi dengan memperlambat pertumbuhan ekonomi.
Ada jeda waktu antara perkembangan masalah ekonomi yang membutuhkan kebijakan fiskal ekspansif atau kontraktif dan pengakuan pemerintah dan lembaga solusi untuk masalah tersebut. Penundaan ini dikenal sebagai lag kebijakan fiskal. Di dalam lag dan di luar lag adalah kategori utama dari lag kebijakan fiskal. Pengakuan, keputusan, dan implementasi adalah tiga subkategori inside lag. Dampak adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan kelambanan kebijakan luar. Jeda waktu merupakan masalah bagi pejabat pemerintah dan pembuat kebijakan karena menghambat kemanjuran rencana tindakan ekonomi dan dapat menyebabkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan jika diterapkan terlambat dalam siklus bisnis.
Selang waktu antara perkembangan masalah ekonomi dan reaksi pejabat pemerintah dikenal sebagai inside lag. Keterlambatan kebijakan fiskal yang diakui menunjukkan waktu yang diperlukan untuk menggambarkan suatu masalah ekonomi. Penasihat kebijakan ekonomi makro harus mendapatkan dan mengevaluasi data ekonomi sebelum menyoroti penyebab kesulitan ekonomi. Sayangnya, angka-angka yang terkait dengan inflasi dan pengangguran umumnya tidak tersedia secara instan. Penasihat juga harus mengevaluasi beberapa bulan data untuk memastikan prognosis yang akurat.
Keterlambatan keputusan mencerminkan penundaan yang terjadi sejak masalah diidentifikasi hingga saat pemerintah melakukan mobilisasi. Ekonomi yang direncanakan secara terpusat memiliki jeda keputusan yang relatif singkat. Dalam demokrasi, jeda keputusan lebih lama karena legislatif harus berdebat, mengubah, dan memilih tindakan yang tepat. Jika legislatif atau kepala negara tidak dapat mencapai konsensus, kelambatan kebijakan fiskal bisa lebih lama lagi.
Begitu keputusan telah dibuat mengenai kebijakan fiskal, ada penundaan dalam pelaksanaannya. Keterlambatan implementasi ini lama dan membosankan karena sifat birokrasi sebagian besar lembaga pemerintah. Misalnya, perubahan dalam pengeluaran pemerintah mengharuskan departemen yang terkena dampak untuk mengubah anggaran mereka dan menyesuaikan kebiasaan pengeluaran mereka. Pemberian hibah atau pembayaran transfer biasanya memerlukan aplikasi dan wawancara dan membutuhkan lembaga untuk memastikan mereka mematuhi berbagai undang-undang. Pendapatan dari perpajakan baru biasanya tidak dihasilkan sampai tahun berikutnya.
Keterlambatan kebijakan fiskal luar merupakan periode antara implementasi dan menuai manfaat ekonomi. Keterlambatan dampak ini disebabkan oleh fakta bahwa perubahan pemerintah harus berputar melalui setiap aspek ekonomi. Misalnya, hibah pemerintah dapat mendorong bisnis untuk mempekerjakan lebih banyak pekerja dan meningkatkan produksi. Akibatnya, permintaan konsumen yang dibawa oleh pekerja yang baru dipekerjakan menyebabkan peningkatan lebih lanjut dalam produksi dan perekrutan. Siklus tersebut harus berjalan melalui semua sektor dan industri ekonomi sebelum dampak penuh dari kebijakan fiskal akan dirasakan.