Kelangkaan sumber daya dapat disebabkan oleh sejumlah proses alami atau buatan manusia tergantung pada jenis sumber daya yang bersangkutan dan kegunaannya. Kelangkaan sumber daya alam tertentu di beberapa bagian dunia biasanya dikaitkan dengan proses geologis atau biologis di alam yang menghalangi produksinya, atau penggunaan yang berlebihan oleh penduduk lokal seiring berjalannya waktu. Keterbatasan ketersediaan barang ekonomi juga dapat ditelusuri pada kelangkaan sumber daya yang dihasilkan oleh kondisi sosial dan politik seperti kurangnya tenaga kerja yang memadai, pendidikan, atau teknologi maju di antara penduduk.
Penelitian telah menunjukkan bahwa masyarakat yang kurang maju seringkali lebih bergantung secara langsung pada sumber daya alam yang melimpah daripada masyarakat yang lebih maju. Hal ini disebabkan fakta bahwa ekonomi masyarakat maju memiliki komponen besar yang membutuhkan sumber daya alam minimum untuk berfungsi dan menghasilkan pendapatan, seperti sektor jasa dan industri berbasis informasi seperti telekomunikasi, pengembangan perangkat lunak, dan industri keuangan. Negara-negara berkembang di sisi lain sering sangat bergantung pada sumber daya alam dari pertambangan, kehutanan, dan perikanan. Seiring pertumbuhan populasi, sumber daya yang langka dapat terjadi di arena ini ketika proses alami lebih lambat untuk menggantikannya daripada populasi manusia lokal untuk memanennya.
Masalah ekonomi terkait dengan kelangkaan sumber daya karena bagaimana sumber daya ini dinilai secara global. Bahan mentah yang diambil dari alam cenderung memiliki nilai per unit yang rendah dibandingkan dengan produk dari mana mereka diproduksi, dan ini dapat melanggengkan siklus stagnasi di negara berkembang. Karena banyak negara berkembang memperoleh lebih dari 50% pendapatan ekspor mereka dari komoditas dasar, arus kas ke negara-negara tersebut cenderung tidak cukup untuk mendanai pendidikan dan pertumbuhan teknologi. Masyarakat seperti itu dapat mengalami siklus penurunan kelangkaan yang semakin meningkat, karena basis sumber daya mereka perlahan-lahan terdegradasi ketika digunakan secara berlebihan untuk mengumpulkan uang dan memenuhi lebih dari sekadar kebutuhan penduduk lokal.
Faktor lain yang dapat berkontribusi terhadap kelangkaan sumber daya termasuk perubahan iklim, yang mempengaruhi produksi pertanian dan populasi ikan, dan konflik baik secara internal maupun antara negara-negara yang berbatasan mengenai eksploitasi sumber daya bersama seperti cadangan minyak bumi. Sebuah analisis 2010 tentang kelangkaan sumber daya oleh Pusat Kerjasama Internasional di Universitas New York di AS menemukan bahwa pertumbuhan penduduk menempatkan peningkatan permintaan pada sumber daya fundamental untuk produksi barang-barang ekonomi. Ini termasuk air tawar, tanah yang subur, dan sumber energi yang banyak digunakan seperti minyak bumi.
Karena pertumbuhan penduduk cenderung menjadi yang tertinggi di negara-negara berkembang yang awalnya memiliki sedikit sumber daya seperti Pakistan dan Kenya, dengan bertambahnya populasi, deprivasi meningkat dan sistem politik yang dirancang untuk menghadapinya menjadi semakin tidak stabil. Daerah-daerah di dunia seperti Timur Tengah dan Afrika Utara yang juga mengalami pertumbuhan penduduk yang cepat menghadapi sumber daya yang semakin langka seperti air tawar, yang harus dibagi secara adil lintas batas baik untuk keperluan pertanian, perumahan, dan industri. Timur Tengah dan Afrika Utara mengalami peningkatan populasi lebih dari 200% dari tahun 1970 hingga 2001 ketika tambahan 213,000,000 orang ditambahkan ke 173,000,000 sebelumnya.
Di sebagian besar lingkungan alam, ketersediaan sumber daya seimbang dengan kebutuhan kehidupan masyarakat adat setempat. Masyarakat manusia, bagaimanapun, telah mengubah keseimbangan ini melalui perdagangan internasional, dengan membuat basis sumber daya wilayah kecil yang harus memasok populasi yang jauh lebih besar. Ketika sebuah negara pesisir, misalnya, bergantung pada populasi ikan lokal untuk keuntungan ekspor, hal itu dapat mengakibatkan panen perikanan lokal jauh melampaui kemampuan alami mereka untuk mengisi kembali diri mereka sendiri. Kondisi serupa juga terjadi pada deposit mineral dan energi serta hasil kehutanan. Oleh karena itu, kelangkaan sumber daya merupakan masalah global yang diperburuk oleh kebijakan perdagangan dan ketidakadilan ekonomi antar negara yang harus diselesaikan melalui kerja sama internasional jika ada perubahan yang berkelanjutan.