Hujan asam adalah istilah luas yang menggambarkan presipitasi pH rendah yang bergabung dengan partikel asam di udara, dan diendapkan di darat dan di perairan. Penyebab utama hujan asam adalah belerang yang bereaksi di atmosfer menjadi belerang dioksida. Sumber utama belerang ini adalah pembangkit listrik berbahan bakar batu bara, sedangkan hujan asam sekunder penyebab belerang bisa alami, seperti gunung berapi dan aktivitas bakteri. Nitrogen oksida adalah penyebab utama lain dari presipitasi asam. Gas-gas ini biasanya dihasilkan dari pembakaran bahan bakar fosil, terutama di pembangkit listrik dan mobil.
Umumnya, hujan normal cenderung agak bersifat asam, dengan pH kurang dari 7. Masuknya molekul asam dari deposisi asam, termasuk pengendapan dan jatuhnya partikel itu sendiri, dapat sangat menurunkan pH air dan sekitarnya. tanah. Efek hujan asam ini bisa sangat merusak kehidupan air, ekologi tanah, dan hutan — terutama di daerah pegunungan. Hujan asam menyebabkan percepatan erosi banyak zat keras, seperti logam dan batu, yang mengakibatkan degradasi yang cepat dari struktur sejarah, dan karya seni yang telah bertahan dari unsur-unsur untuk jangka waktu yang lama.
Mayoritas penyebab hujan asam berasal dari polusi yang dihasilkan oleh pembakaran bahan bakar fosil. Sebagian besar batubara yang dibakar untuk menghasilkan listrik mengandung belerang. Ketika dibakar di pembangkit listrik, belerang ini memasuki atmosfer dan bereaksi dengan oksigen membentuk belerang dioksida. Beberapa kotamadya telah memperkenalkan cerobong asap besar ke pembangkit listrik mereka untuk menghindari polusi di komunitas mereka. Hal ini menyebabkan polutan memasuki atmosfer pada tingkat yang lebih tinggi, dan berkontribusi pada masalah hujan asam di wilayah yang lebih luas.
Ada juga sumber alami belerang yang berkontribusi terhadap pengendapan asam. Penyebab hujan asam organik seperti itu termasuk gunung berapi, yang menghasilkan sekitar sepersepuluh jumlah belerang yang dihasilkan oleh aktivitas manusia. Kebakaran hutan adalah sumber belerang lainnya, seperti juga aktivitas bakteri di darat dan di air. Fitoplankton menghasilkan emisi belerang, dan sebagian dari bau khas laut disebabkan oleh senyawa belerang tersebut.
Sumber utama lain dari hujan asam adalah senyawa nitrogen oksida, yang bereaksi di atmosfer untuk membentuk asam nitrat. Bahan kimia semacam itu menjadi penyebab keprihatinan yang lebih besar, karena lebih banyak kontrol diterapkan pada penggunaan belerang. Senyawa ini dihasilkan ketika bahan bakar fosil dibakar, termasuk batu bara di pembangkit listrik. Mobil juga merupakan sumber utama nitrogen oksida. Ketika penggunaan mobil meningkat di seluruh dunia, produksi senyawa ini tumbuh.
Salah satu penyebab hujan asam adalah amonia, senyawa berbeda yang mengandung nitrogen yang juga berakhir di atmosfer. Ini diproduksi sebagai produk limbah dari produksi ternak. Peternakan yang dipelihara oleh manusia juga merupakan penyumbang besar hujan asam. Aktivitas listrik dari petir juga menambah nitrogen asam ke atmosfer.