Salah satu penyebab utama drainase sinus adalah hidup. Setiap hari tubuh manusia menghasilkan beberapa liter cairan sinus dan lendir, dan semua cairan alami itu harus pergi ke suatu tempat. Dalam kasus drainase sinus, cairan dari saluran hidung dan sinus mengalir ke bagian belakang tenggorokan, di mana ia tertelan beberapa kali dalam satu menit. Akhirnya, sebagian besar drainase normal dikeluarkan melalui ginjal sebagai bagian dari urin seseorang. Namun, jenis drainase yang tidak normal dapat disebabkan oleh faktor-faktor seperti infeksi bakteri, infeksi virus, alergen, penyakit refluks asam, asap yang mengiritasi, atau dehidrasi.
Beberapa orang mungkin mengalami drainase sinus dalam bentuk hidung meler setelah makan makanan pedas atau menghirup bau yang mengganggu. Kelenjar penghasil lendir di daerah hidung bereaksi terhadap iritasi tersebut dengan meningkatkan produksi cairan encer yang mirip dengan tekstur air liur. Dengan membanjiri area yang terkena, tubuh berharap untuk menghilangkan iritasi dan mengurangi peradangan yang dipicunya. Jenis drainase ini umumnya tipis dan jernih, dan mengalir bebas ke bagian belakang tenggorokan atau keluar dari saluran hidung. Setelah iritasi hilang, drainase umumnya kembali normal.
Penyebab lain dari drainase sinus yang tidak normal adalah infeksi bakteri atau virus, kemungkinan besar pilek atau flu. Jumlah cairan sinus yang terinfeksi membanjiri sistem drainase alami, sehingga mandek di saluran hidung dan menjadi lebih tebal. Lendir kental yang terperangkap di lingkungan yang gelap dan lembab ini merupakan tempat makan yang ideal bagi bakteri, yang pada gilirannya menyebabkan perubahan warna dan bau busuk. Lendir yang terinfeksi perlahan mengalir ke tenggorokan dan dada bagian atas, menciptakan lebih banyak peluang untuk pertumbuhan bakteri atau virus. Obat pilek dan flu sering mengandung bahan yang berinteraksi dengan lendir secara kimiawi dan mengencerkannya untuk memperbaiki drainase. Obat sinus juga berusaha mengurangi pembengkakan saluran sinus, yang pada gilirannya menciptakan drainase yang lebih baik.
Terkadang tubuh bereaksi terhadap dehidrasi dengan membatasi jumlah cairan yang tersedia ke kelenjar penghasil lendir. Jika seseorang telah pergi beberapa jam tanpa mengisi kembali kadar airnya, hasilnya bisa berupa drainase sinus yang tidak normal. Beberapa orang mungkin mengasosiasikan tetesan hidung ini dengan timbulnya pilek atau alergi, tetapi pada kenyataannya itu adalah sinyal untuk rehidrasi. Hidrasi yang tepat dengan cairan selain alkohol atau minuman berkafein akan membantu mengurangi drainase semacam ini.
Alergen seperti debu dan serbuk sari juga dapat memicu drainase sinus yang tidak normal. Saluran hidung menjadi teriritasi atau meradang sebagai reaksi terhadap alergen yang diketahui, kemudian mulai membengkak. Reaksi alami tubuh adalah memproduksi lebih banyak lendir untuk mengeluarkan zat yang mengiritasi. Biasanya, kelebihan cairan ini akan mengalir ke tenggorokan untuk dibuang, tetapi tenggorokan sering membengkak selama reaksi alergi. Kelebihan cairan menjadi lebih kental dan berubah warna oleh alergen, menyebabkan sensasi penuh yang tidak menyenangkan di rongga sinus. Bentuk infeksi sinus ini, atau sinusitis, dapat memicu sakit kepala sinus yang menyakitkan dan bersin berlebihan atau pilek. Obat alergi yang mengandung antihistamin mungkin lebih efektif daripada dekongestan untuk jenis drainase sinus yang diinduksi alergi ini.
Para ahli menyarankan bahwa mempertahankan hidrasi yang tepat dan menghindari paparan alergen yang diketahui dapat mengurangi keparahan dan durasi drainase sinus. Penderita juga harus mengetahui perbedaan antara drainase yang dipicu oleh infeksi dan yang dipicu oleh alergen atau iritan. Obat dekongestan bekerja paling baik pada drainase berbasis infeksi, sementara antihistamin dapat menghasilkan hasil yang lebih baik dengan insiden berbasis alergi.