Alergi kacang tanah adalah salah satu alergi yang paling serius, dan diperkirakan terlibat dalam sebanyak 80% dari reaksi alergi yang fatal atau hampir fatal setiap tahun. Di Amerika Serikat saja, 1.5 juta orang memiliki alergi kacang, dan angka ini meningkat, seperti di negara-negara Dunia Pertama lainnya. Penyebab pasti dari alergi tidak diketahui, meskipun proses biologis yang menciptakan reaksi alergi telah dipahami dengan baik. Apapun penyebabnya, alergi kacang bisa berakibat fatal bagi penderitanya, orang harus menghormati orang yang mengatakan alergi kacang dan berusaha untuk berhati-hati di sekitar mereka; terkadang bahkan disentuh oleh seseorang yang telah memegang kacang akan merangsang reaksi.
Seperti alergi lainnya, alergi kacang adalah respons sistem kekebalan tubuh yang tidak normal. Tubuh memutuskan bahwa protein yang dikandung kacang menimbulkan ancaman imunologis, dan itu menghasilkan Immunoglobulin E (IgE), antibodi, untuk melawan kacang saat muncul lagi di dalam tubuh. Terkadang dibutuhkan banyak paparan kacang untuk mengembangkan IgE. Ketika seseorang dengan alergi jenis ini makan kacang, memicu pembentukan histamin dalam tubuh untuk melawan kacang, menyebabkan reaksi alergi.
Dengan alergi kacang ringan, kadang-kadang dibedakan sebagai intoleransi, konsumsi kacang dapat disertai dengan gangguan usus dan rasa terbakar di jantung. Dalam kasus alergi yang serius, korban dapat mengembangkan gatal-gatal, ruam kulit, kesulitan bernapas, detak jantung yang dipercepat, dan dalam kasus yang ekstrim, anafilaksis, yang merupakan keadaan tidak sadar yang dapat dengan cepat menyebabkan koma. Pasien harus segera diobati dengan epinefrin untuk menekan respons sistem kekebalan, itulah sebabnya banyak orang dengan alergi parah membawa kit alergi.
Penelitian telah menunjukkan bahwa anak-anak kecil lebih mungkin untuk mengembangkan alergi kacang daripada orang dewasa. Jika seorang anak tidak terpapar kacang sebelum usia empat tahun, kemungkinan besar dia tidak akan mengalami alergi. Dalam beberapa kasus, anak-anak juga tumbuh dari alergi kacang, meskipun ini harus ditentukan oleh seorang profesional medis. Riwayat keluarga merupakan faktor risiko utama; anak-anak dari orang tua yang alergi kacang sering juga alergi.
Jika seseorang mencurigai alergi kacang, tes alergi dapat dilakukan untuk memastikannya. Pasien dapat menjalani tes kulit, yang secara langsung menanamkan protein di bawah kulit, menyebabkan ruam jika orang tersebut alergi. Tes darah juga dapat digunakan untuk mencari IgE dalam darah.
Meningkatnya insiden alergi terhadap kacang tanah di negara-negara Dunia Pertama telah menyebabkan dokter menduga bahwa manusia mungkin mengubah sistem kekebalan mereka dengan memberantas penyakit dan menjaga lingkungan mereka terlalu bersih. Tidak adanya ancaman di lingkungan alami sistem kekebalan dapat menyebabkannya melakukan hal-hal aneh, seperti mengembangkan reaksi buruk terhadap makanan biasa. Selain itu, penggunaan berat produk kacang dalam makanan mungkin berkontribusi terhadap masalah ini. Sulit untuk menghindari mengekspos anak-anak ke produk kacang, yang ditemukan hampir di mana-mana — dalam minyak, sebagian besar makanan olahan, produk perawatan kulit, dan di beberapa plastik, di antara banyak produk lainnya.