Keunggulan pendidikan anak usia dini sering diperdebatkan. Studi dengan program Head Start di seluruh Amerika Serikat telah menunjukkan beberapa bukti bahwa ada keuntungan memberikan beberapa pendidikan formal kepada anak-anak yang masih sangat muda. Dikatakan bahwa statistik ini, bagaimanapun, sering disalahgunakan untuk menunjukkan lebih banyak keuntungan daripada yang sebenarnya ada. Program Head Start telah menunjukkan bahwa siswa yang memasuki taman kanak-kanak dan kelas satu dengan beberapa pendidikan formal sudah memiliki nilai IQ yang lebih tinggi dan lebih sedikit masalah sosial dan perilaku. Anak-anak ini juga lebih mungkin mempelajari materi baru dengan cepat.
Apa yang sebagian besar penentang cepat tunjukkan adalah bahwa anak-anak ini mungkin memiliki keuntungan hanya untuk dua atau tiga tahun pertama sekolah. Pada kelas tiga atau empat, sebagian besar siswa yang tidak mengenyam pendidikan formal awal telah mengejar ketertinggalan secara akademis dan sosial dari mereka yang memilikinya. Jadi, sementara seorang anak yang telah mengikuti prasekolah atau program pendidikan awal lainnya mungkin mendapatkan awal yang baik, dia tidak selalu melewati garis finis terlebih dahulu. Masalah lain tetap bermasalah, seperti kemiskinan yang luar biasa yang biasanya membuat anak-anak memenuhi syarat untuk Head Start.
Pendidikan anak usia dini adalah istilah umum yang menggambarkan beragam program, dari penitipan anak, prasekolah, hingga lainnya. Ada bukti yang menunjukkan bahwa penitipan anak dini sebenarnya dapat merugikan daripada bermanfaat bagi anak kecil. Lebih lama tinggal di rumah dengan pengasuh tunggal dikatakan lebih merangsang secara intelektual. Anak yang tinggal di rumah juga lebih mungkin mendapat manfaat dari menyusui lebih lama, yang menurut banyak orang adalah keuntungan besar bagi anak.
Sebagian besar ahli setuju bahwa pendidikan anak usia dini bekerja paling baik di lingkungan dengan tekanan rendah, sosial, dan ramah. Ini juga lebih efektif ketika prasekolah hanya sebagian kecil dari hari anak berusia empat atau lima tahun. Sekolah yang menghabiskan waktu berjam-jam di tempat penitipan anak mungkin tidak membawa manfaat yang sama bagi anak-anak, karena itu berarti lebih banyak waktu jauh dari orang tua. Tidak semua program sama-sama bermanfaat, dan nilainya dapat bervariasi tergantung pada pendanaan, rasio guru-anak, dan pengalaman guru.
Beberapa manfaat jangka panjang dari pendidikan anak usia dini di prasekolah yang berkualitas termasuk keterlibatan orang tua yang lebih besar, lebih sedikit rujukan ke pendidikan khusus atau layanan perbaikan, nilai yang lebih tinggi, keterampilan sosial yang lebih baik, dan kemampuan yang lebih besar untuk fokus. Beberapa penelitian juga menunjukkan bahwa anak-anak yang menghadiri prasekolah lebih mungkin untuk lulus dan melanjutkan pendidikan tinggi, dan terintegrasi dengan baik secara sosial sebagai orang dewasa. Anak-anak ini juga cenderung tidak melakukan tindakan ilegal, dan cenderung menghasilkan lebih banyak uang.
Sebagian besar manfaat ini dikutip dari penelitian ke sekolah-sekolah Head Start yang dilakukan pada 1980-an. Penelitian ini juga menemukan bahwa prasekolah mungkin sangat bermanfaat bagi anak-anak dengan cacat perkembangan atau fisik. Anak-anak dari keluarga kelas menengah dan atas paling tidak mungkin mendapat manfaat, meskipun kemungkinan besar mereka bersekolah di prasekolah. Anak-anak yang berbicara bahasa lain di rumah juga mendapat banyak manfaat dari sekolah awal, karena mereka paling siap untuk belajar bahasa Inggris ketika mereka masih sangat muda.
Memutuskan apakah seorang anak harus menghadiri prasekolah adalah keputusan orang tua yang menurut beberapa orang tidak boleh disahkan. Anak-anak yang diasuh oleh pengasuh yang inventif dan cerdas cenderung menunjukkan banyak sifat yang sama dengan mereka yang bersekolah di prasekolah. Mereka juga biasanya diberi lebih banyak perhatian dalam pengaturan keluarga kecil. Namun, orang tua yang berkomitmen pada pendidikan “di rumah” perlu berkomitmen untuk menjadi kreatif dan terlibat dalam membesarkan anak-anak mereka.
Ada bukti kuat yang menunjukkan bahwa pendidikan anak usia dini dapat memiliki beberapa manfaat besar bagi anak-anak, tetapi kualitas pendidikan itu harus dinilai untuk melihat manfaat apa yang sebenarnya diberikannya. Jika kurang efektif untuk anak-anak yang menghabiskan sebagian besar waktu mereka di tempat penitipan anak, mungkin model terbaik adalah menemukan strategi untuk mengizinkan orang tua tinggal di rumah bersama anaknya setidaknya selama dua hingga tiga tahun pertama, sebelum mengirim anak ke sekolah. Yang juga penting adalah mempertimbangkan kepribadian anak karena perbedaan individu pada anak berarti bahwa tidak semua anak akan memperoleh manfaat yang sama dari pendidikan dini.