Ekonomi tradisional melihat bagaimana membawa pertumbuhan ekonomi, tetapi para ekonom telah mencatat bahwa pertumbuhan ekonomi tidak secara otomatis membawa pembangunan ekonomi, meskipun mungkin merupakan prasyarat yang diperlukan untuk pembangunan itu. Pentingnya ekonomi pembangunan adalah mengkaji faktor-faktor yang perlu disatukan untuk mewujudkan pembangunan ekonomi. Tingkat perkembangan ekonomi di suatu negara dapat diukur dengan mempertimbangkan tingkat kesejahteraan masyarakat, pendidikan, kesehatan dan kebebasan. Ekonomi pembangunan melihat mempromosikan pembangunan dengan meningkatkan kebebasan rakyat, meningkatkan partisipasi dalam sistem, memberdayakan perempuan, menghilangkan kelaparan dan kemiskinan, dan mempromosikan pendidikan dan kesehatan.
Ekonomi pembangunan didirikan oleh ekonom seperti Amartya Sen, yang berperan dalam menetapkan Indeks Pembangunan Manusia sebagai ukuran pembangunan ekonomi suatu negara. Pentingnya ekonomi pembangunan sebagian terletak pada pengakuannya bahwa tidak ada formula khusus untuk mencapai pembangunan ekonomi dan bahwa strategi pembangunan yang benar tidak hanya bergantung pada faktor ekonomi tetapi juga pada strategi sosial dan politik. Program Pembangunan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNDP) bekerja dengan negara-negara berkembang untuk membuat strategi mereka sendiri untuk menangani masalah pembangunan ekonomi, menghasilkan Laporan Pembangunan Manusia tahunan, yang menggunakan sejumlah teknik untuk mengukur tingkat pembangunan ekonomi di negara-negara berkembang.
Indeks Pembangunan Manusia menyatukan harapan hidup, tingkat pendidikan dan produk domestik bruto (PDB) per kapita untuk mengukur tingkat pembangunan ekonomi. UNDP juga menggunakan indeks terkait gender untuk mengukur pemberdayaan perempuan dan menyusun Indeks Kemiskinan Manusia, yang melihat harapan hidup, tingkat melek huruf, tingkat pendaftaran sekolah, dan PDB per kapita untuk mengukur tingkat kemiskinan. Salah satu masalah pembangunan ekonomi adalah bahwa dorongan untuk pertumbuhan sering menyebabkan kesenjangan yang lebih besar antara kaya dan miskin, dan indeks seperti kurva Lorenz dan indeks Gini digunakan untuk mengukur tingkat ketimpangan pendapatan di suatu negara. Pengenalan langkah-langkah pembangunan yang berpengaruh ini menunjukkan pentingnya ekonomi pembangunan.
Ekonomi tradisional berkonsentrasi pada pembangunan pertumbuhan ekonomi melalui liberalisasi perdagangan, privatisasi dan deregulasi industri. Pentingnya ekonomi pembangunan berakar pada kesadaran bahwa, meskipun pertumbuhan mungkin menguntungkan beberapa bagian dari industri dan masyarakat, hal itu mungkin tidak serta merta meningkatkan kesejahteraan seluruh penduduk di suatu negara. Pengenalan strategi sosial dan politik di samping kebijakan ekonomi dalam mewujudkan kesejahteraan yang lebih besar bagi seluruh penduduk telah memberikan pembuat kebijakan di negara-negara berkembang seperangkat alat yang lebih kuat untuk digunakan dalam mempromosikan pembangunan negara mereka.