Edema serebral paling mudah dipahami sebagai pembengkakan otak karena akumulasi air berlebih di luar, atau di dalam, sel-sel otak. Hampir seluruhnya dikelilingi oleh tengkorak tulang yang keras, otak memiliki sedikit area untuk berkembang. Ekspansi di dalam area yang secara alami dapat menyebabkan cedera dan kematian sel bahkan ketika otak berusaha melepaskan tekanan berlebihan dengan memperluas melalui foramen magnum — lubang tempat sumsum tulang belakang memasuki otak — dalam proses yang dikenal sebagai herniasi. Perawatan hampir selalu melibatkan perhatian pada penyakit atau kondisi primer yang mengakibatkan peningkatan tekanan intrakranial (TIK). Pertama, bagaimanapun, pengobatan untuk edema serebral sering memerlukan tindakan segera untuk meringankan ICP secara mekanis, seperti mengebor lubang kecil seperti pada ventrikulostomi atau mengeluarkan bagian tengkorak pada kraniektomi dekompresi, bersama dengan pemberian cairan osmolitik untuk menarik kelebihan cairan dari dalam. otak.
Penyebab utama patologi pasien akan sangat mempengaruhi aspek pengobatannya untuk edema serebral. Meskipun pasien mengalami kombinasi penyebab edema serebral sebagai patologi mengalir bersama gejala yang diketahui, edema serebral umumnya telah dibagi menjadi tiga subtipe: sitotoksik, vasogenik dan interstisial, juga disebut hidrosefalik. Tergantung pada subtipenya, steroid dan cairan osmolitik mungkin digunakan atau tidak. Steroid mengurangi pembengkakan dengan mengurangi peradangan jaringan secara keseluruhan. Cairan osmolitik mengurangi air intraseluler dengan mengeluarkan air yang berlebihan menggunakan cairan intravena (IV) pekat.
Oksigenasi yang tepat, biasanya melalui respirator, adalah pengobatan utama untuk edema serebral. Sel-sel otak yang terluka oleh trauma asli atau pembengkakan berikutnya membutuhkan oksigen yang cukup untuk tetap hidup dan untuk menghindari pelepasan vasodilator yang selanjutnya dapat meningkatkan cairan di daerah tersebut. Sel-sel otak yang kekurangan oksigen yang cukup atau mengenali terlalu banyak karbon dioksida sering melepaskan vasodilator alami ini dalam upaya untuk meningkatkan aliran darah lokal mereka, meningkatkan oksigen dan mengurangi karbon dioksida. Namun, dalam situasi yang melibatkan edema serebral, tindakan refleksif ini dapat menyebabkan kelebihan cairan dan tekanan yang lebih besar.
Bentuk pengobatan lain untuk edema serebral adalah mengontrol suhu otak dan bagian tubuh lainnya. Tergantung pada pedoman fasilitas perawatan khusus, perawatan hipotermia dapat dimulai. Namun, dalam kebanyakan kasus, tujuannya adalah suhu tubuh normal, dan asetaminofen profilaksis sering diberikan secara rektal. Keadaan demam — suatu kondisi di mana suhu tubuh meningkat secara signifikan dan menyebabkan berbagai efek samping — harus dihindari dengan segala cara. Alasan di balik perawatan ini adalah asumsi teoretis bahwa sel-sel otak yang demam membutuhkan lebih banyak oksigen dan oleh karena itu volume aliran darah yang lebih besar.
Perawatan untuk edema serebral seringkali harus dilakukan dengan sangat hati-hati. Volume darah yang memadai dan perfusi ke otak dan sel-sel otak diperlukan untuk memastikan oksigenasi yang tepat, tetapi terlalu banyak cairan dapat menyebabkan edema. Cairan osmolitik dapat mengurangi edema serebral intraseluler, tetapi terlalu banyak jenis infus ini dapat menyebabkan dehidrasi sistemik dan penurunan oksigen ke sel-sel otak. Perawatan postural untuk edema serebral dapat menurunkan TIK sambil menempatkan pasien tertentu pada risiko komplikasi tambahan. Perawatan untuk edema serebral dengan demikian hampir selalu dilakukan di unit perawatan intensif neurologis di mana pemantauan yang cermat dapat membantu menghindari komplikasi.