Pengaruh minoritas terjadi ketika sebuah kelompok kecil, yang didefinisikan memiliki pendapat berbeda, mengubah pendapat kelompok yang lebih besar. Seperti yang digunakan dalam istilah ini, minoritas tidak berarti berbeda jenis kelamin, etnis, atau agama, tetapi merujuk pada individu atau kelompok kecil yang memiliki pendapat berbeda. Ada keadaan tertentu di mana fenomena psikologis sosial ini paling mungkin terjadi dan ada keadaan lain di mana kemungkinan bentuk pengaruh ini tidak akan berhasil. Ketika dibahas, contoh-contoh kecil sering digunakan, karena pengaruh minoritas cenderung berkurang ketika minoritas atau mayoritas meningkat. Ada pengecualian penting.
Dalam film klasik tahun 1957 Twelve Angry Men, karakter yang diperankan oleh Henry Fonda menjadi juri yang ingin menghukum seorang pemuda karena melakukan pembunuhan. Berjam-jam musyawarah yang intens terjadi, dengan karakter Fonda dalam posisi minoritas percaya bukti layak pemeriksaan yang lebih besar. Pada akhirnya, dia mulai meyakinkan anggota juri lainnya bahwa pandangannya benar dan bahwa terdakwa mungkin tidak bersalah. Ini adalah contoh pengaruh minoritas, di mana satu orang mampu menggoyahkan kelompok ke posisi yang berbeda.
Ada beberapa elemen kunci yang tampaknya membuat pengaruh minoritas lebih berhasil. Yang pertama adalah memegang posisi teguh, seperti yang dilakukan karakter Fonda di film. Selain itu, mereka yang minoritas harus dapat dengan hati-hati mengartikulasikan cara mereka menyukai dan tidak menyukai mayoritas. Mereka harus tidak memihak dan memancarkan keyakinan bahwa posisi yang mereka pegang adalah haluan yang benar. Menariknya, dan salah satu alasan mengapa film ini sering disebut sebagai contoh konsep ini adalah karena karakter Fonda melakukan semua ini karena ia secara bertahap memberikan pengaruh minoritas.
Contoh fenomena ini sering melibatkan kelompok yang sangat kecil yang mempengaruhi mayoritas yang relatif kecil. Misalnya, sebagian kecil pekerja pabrik mungkin dapat meyakinkan mayoritas karyawan untuk bergabung dengan serikat pekerja. Biasanya, menjadi semakin sulit untuk menggunakan pengaruh minoritas karena jumlah minoritas membengkak. Itu membuat lebih sulit untuk mempertahankan posisi bersatu, tetap tidak terpengaruh oleh tekanan mayoritas, atau bias oleh sumber lain.
Ada beberapa contoh di mana kelompok minoritas besar berhasil bertahan dan berpegang pada sudut pandang yang mengubah pendapat mayoritas. Gerakan Hak-Hak Sipil adalah contohnya, seperti halnya Gerakan Hak Pilih Perempuan. Terkadang mayoritas juga menyerahkan beberapa elemen kepada minoritas jika merasa akan mendapatkan konsensus pada elemen lain dari sebuah rencana. Misalnya, ada beberapa analis politik yang percaya bahwa minoritas Demokrat Anjing Biru berhasil menghapus persyaratan opsi publik dari undang-undang reformasi perawatan kesehatan pada tahun 2010 karena tindakan itu tidak akan berhasil tanpa kerja sama mereka.
Umumnya, lebih mudah untuk melihat pengaruh minoritas dalam kelompok yang lebih kecil, dan dalam hal ini terjadi dengan frekuensi yang besar. Tanpa unsur-unsur yang tercantum di atas cenderung tidak berhasil. Bisa dibilang, ada elemen sosial penting lainnya yang berperan dalam bentuk pengaruh ini. Kemampuan untuk mempertahankan satu sudut pandang yang kuat, fleksibel dalam pandangan lain, dan dengan tenang menolak tekanan, kritik, atau pengaruh, semuanya melibatkan tingkat kedewasaan tertentu dan keterampilan komunikasi yang baik.