Kebijakan fiskal adalah alat utama kebijakan ekonomi makro, dan terdiri dari pengeluaran pemerintah dan kebijakan pajak. Ketika pengeluaran pemerintah untuk barang dan jasa meningkat, atau pengumpulan penerimaan pajak menurun, itu disebut sikap ekspansif atau reflasi. Pajak yang lebih tinggi atau pengeluaran pemerintah yang lebih rendah disebut kebijakan kontraktif. Efek dari kebijakan fiskal dapat menjadi pendapatan netral, yang berarti setiap perubahan pengeluaran diimbangi dengan perubahan yang sama dan berlawanan dalam pengumpulan pendapatan. Meskipun dengan sikap kebijakan fiskal netral pendapatan, bagaimanapun, pemerintah memiliki alat yang kuat untuk mempengaruhi individu dan bisnis dengan jenis pengeluaran atau perubahan kebijakan pajak yang dibuatnya.
Kebijakan ekspansif dapat mengakibatkan defisit anggaran pemerintah, meskipun tidak selalu. Jika ekonomi cukup sehat ketika pengeluaran meningkat, surplus anggaran apa pun akan berkurang, tetapi tidak harus dihilangkan. Sikap kebijakan yang kontraktif dapat mengakibatkan surplus anggaran, terutama jika anggaran sudah berimbang. Efek pada defisit anggaran dalam kedua kasus, bagaimanapun, tergantung pada anggaran asli serta besaran dan arah perubahan kebijakan fiskal.
Ketika pemerintah meningkatkan pengeluaran tanpa mengubah kebijakan pajak, permintaan agregat bergeser ke atas. Ini adalah kebijakan ekspansif, yang mengarah ke produk domestik bruto (PDB) yang lebih tinggi dan tingkat pekerjaan dan output yang lebih tinggi di sektor-sektor ekonomi di mana pemerintah dibelanjakan. Umumnya, penerima utama adalah industri pertahanan dan pemasok terkait. Ada efek tambahan dari kebijakan fiskal karena pekerja di industri ini menghabiskan lebih banyak, meningkatkan penjualan dan perekrutan di semua bidang ekonomi.
Jika pemerintah menurunkan pajak sambil menjaga pengeluaran tetap konstan, akan ada pergeseran permintaan atau penawaran agregat, tergantung pada jenis pajak mana yang telah diturunkan. Jika pajak gaji dan tarif pajak penghasilan individu diturunkan, konsumen akan memiliki lebih banyak pendapatan untuk dibelanjakan pada semua jenis barang dan jasa, meningkatkan permintaan agregat. Jika tarif pajak perusahaan diturunkan, bisnis cenderung berkembang dan mempekerjakan lebih banyak pekerja, memperluas penawaran agregat karena lebih banyak barang diproduksi. Karena para pekerja ini meningkatkan konsumsi barang dan jasa mereka sendiri, permintaan agregat juga meningkat, menghasilkan tingkat PDB dan harga yang lebih tinggi.
Jika ekonomi berada dalam resesi, efek ekspansif dari kebijakan fiskal dapat membuat individu yang menganggur kembali bekerja, dengan sedikit atau tanpa efek pada suku bunga atau inflasi. Namun, jika ekonomi kuat atau pengangguran rendah, peningkatan pengeluaran pemerintah dapat menyebabkan ekonomi menjadi terlalu panas, membebani kapasitas produksi atau menyebabkan kenaikan upah untuk mengisi lowongan pekerjaan, yang dapat mengakibatkan inflasi dan tingkat suku bunga yang lebih tinggi. Ini disebut crowding out, di mana pengeluaran pemerintah memaksa pengeluaran dan investasi swasta keluar karena harga dan suku bunga yang lebih tinggi. Dalam ekonomi inflasi, pemerintah sering mencoba menggunakan kebijakan fiskal untuk menurunkan harga, memotong pengeluarannya sendiri atau menaikkan tarif pajak.
Kebijakan fiskal dapat disesuaikan dengan sangat baik dengan menargetkan perusahaan, individu, atau perilaku tertentu. Misalnya, untuk merangsang pasar perumahan, pemerintah dapat memilih untuk memberikan potongan pajak yang besar kepada orang-orang yang membeli rumah. Untuk meningkatkan investasi di bidang pertanian, penerapan tarif pajak yang rendah pada petani dan usaha pertanian akan berdampak positif. Sebaliknya, pemerintah dapat mengenakan pajak atas perilaku yang tidak diinginkan, seperti tarif pajak yang lebih tinggi untuk bisnis atau barang tertentu, seperti rokok atau alkohol.
Dampak lain dari kebijakan fiskal adalah pada komposisi permintaan agregat. PDB terdiri dari pengeluaran pemerintah, pengeluaran bisnis, konsumsi individu, dan ekspor neto. Kebijakan fiskal peningkatan pengeluaran dapat mengakibatkan pengeluaran pemerintah menjadi persentase yang lebih besar dari PDB. Perubahan kebijakan pajak yang ditargetkan akan menghasilkan perubahan dalam proporsi output yang dikaitkan dengan pengeluaran bisnis atau individu.
Salah satu masalah utama dengan efek kebijakan fiskal adalah jeda waktu sejak perubahan kebijakan diterapkan hingga individu atau bisnis mengubah perilaku mereka, dan jeda sekunder hingga perubahan perilaku memengaruhi perekonomian. Jika perubahan kebijakan dianggap berumur pendek, baik bisnis maupun individu tidak dapat berubah. Namun, dalam kasus pemotongan pajak khusus, baik orang maupun bisnis cenderung bertindak segera untuk mengambil keuntungan dari apa yang mungkin merupakan perubahan sementara.